Poveștile Balenei

Oceanul este un loc opac prin faptul că mai sunt atât de multe de învățat despre el. Tiparele de viață ale marilor balene sunt, de asemenea, opace – este uimitor ceea ce încă nu știm despre aceste creaturi magnifice. Ceea ce știm este că oceanul nu mai este al lor și, în multe privințe, viitorul lor pare sumbru. Ultima săptămână a lunii septembrie, am jucat un rol în imaginarea unui viitor mai pozitiv la o întâlnire de trei zile despre „Poveștile balenei: trecut, prezent și viitor”, organizată de Biblioteca Congresului și Fondul Internațional pentru Bunăstarea Animalelor.

O parte a acestei întâlniri a conectat popoarele native din Arctica (și legătura lor cu balenele) de istoria tradiției vânătorii de balene yankee din New England. De fapt, a mers atât de departe încât a introdus descendenții celor trei căpitani vânători de balene care aveau vieți de familie paralele în Massachusetts și Alaska. Pentru prima dată, membrii a trei familii din Nantucket, Martha's Vineyard și New Bedford și-au întâlnit verii (din aceleași trei familii) din comunitățile din Barrow și pe versantul nordic al Alaska. Mă așteptam ca această primă întâlnire a familiilor paralele să fie puțin incomodă, dar, în schimb, au savurat oportunitatea de a se uita la colecții de fotografii și de a căuta asemănări de familie în formele urechilor sau nasului lor.

Privind trecutul, am aflat, de asemenea, povestea uimitoare a Războiului Civil a campaniei CSS Shenandoah împotriva vânătorilor comerciali de balene ai Uniunii din Marea Bering și Arctica, ca o încercare de a opri uleiul de balenă care a lubrifiat industriile din Nord. Căpitanul navei construite de britanici Shenandoah le-a spus celor pe care i-a luat prizonieri că Confederația este în ligă cu balenele împotriva dușmanilor lor de moarte. Nimeni nu a fost ucis și o mulțime de balene au fost „salvate” prin acțiunile acestui căpitan de a perturba un întreg sezon de vânătoare de balene. Treizeci și opt de nave comerciale, în mare parte vase de balene New Bedford, au fost capturate și scufundate sau legate.

Michael Moore, colegul nostru de la Woods Hole Oceanographic Institution, a remarcat că vânătoarea de subzistență de astăzi din Arctica nu aprovizionează piața comercială globală. O astfel de vânătoare nu este la scara erei vânătorii de balene Yankee și, cu siguranță, este diferită de eforturile de vânătoare de balene industriale din secolul XX, care au reușit să ucidă atâtea balene în doar doi ani cât au avut 20 de ani întregi de vânătoare de balene yankee.

Ca parte a întâlnirii noastre cu trei locații, am vizitat națiunea Wampanoag de pe Martha's Vineyard. Gazdele noastre ne-au oferit o masă delicioasă. Acolo, am auzit povestea lui Moshup, un om uriaș capabil să prindă balenele cu mâinile goale și să le bată de stânci pentru a oferi hrană poporului său. Interesant este că el a prezis și venirea oamenilor albi și a dat națiunii sale să aleagă să rămână printre oameni sau să devină balene. Aceasta este povestea lor de origine a orcilor care le sunt rude.
 

Privind prezentul, participanții la atelier au remarcat că temperatura oceanului crește, chimia acestuia se schimbă, gheața din Arctica se retrage și curenții se schimbă. Aceste schimbări înseamnă că aprovizionarea cu hrană pentru mamiferele marine se schimbă, de asemenea, atât geografic, cât și sezonier. Vedem mai multe resturi marine și materiale plastice în ocean, zgomot mai acut și cronic, precum și o bioacumulare semnificativă și înfricoșătoare de toxine la animalele marine. Drept urmare, balenele trebuie să navigheze într-un ocean din ce în ce mai aglomerat, zgomotos și toxic. Alte activități umane le exacerba pericolul. Astăzi vedem că ei sunt răniți sau uciși de loviturile cu nave și încurcăturile cu uneltele de pescuit. De fapt, o balenă dreaptă nordică, pe cale de dispariție, a fost găsită încurcata în unelte de pescuit în Golful Maine exact când a început întâlnirea noastră. Am convenit să sprijinim eforturile de îmbunătățire a rutelor de transport maritim și de a recupera uneltele de pescuit pierdute și de a reduce amenințarea acestor morți dureroase lente.

Balenele cu balene, cum ar fi balenele drepte, depind de animale mici cunoscute sub numele de fluturi de mare (pteropode). Aceste balene au un mecanism foarte specializat în gură pentru a filtra hrana acestor animale. Aceste animale mici sunt direct amenințate de schimbarea chimiei din ocean, care le îngreunează formarea cochiliilor, o tendință numită acidificare a oceanului. La rândul său, teama este că balenele nu se pot adapta suficient de repede la noile surse de hrană (dacă există cu adevărat) și că vor deveni animale al căror ecosistem nu le mai poate oferi hrană.
 

Toate schimbările de chimie, temperatură și rețele trofice fac din ocean un sistem semnificativ mai puțin susținător pentru aceste animale marine. Gândindu-mă la povestea lui Wampanoag a lui Moshup, cei care au ales să devină orci au făcut alegerea corectă?

În ultima zi, când ne-am adunat în muzeul vânătorului de balene din New Bedford, am pus chiar această întrebare în timpul panelului meu despre viitor. Pe de o parte, privind în viitor, creșterea populației umane ar indica o creștere a traficului, a uneltelor de pescuit și adăugarea de minerit pe fundul mării, mai multe cabluri de telecomunicații și, cu siguranță, mai multă infrastructură de acvacultură. Pe de altă parte, putem vedea dovezi că învățăm cum să reducem zgomotul (tehnologia navelor silențioase), cum să redirecționăm navele pentru a evita zonele de populație de balene și cum să facem unelte care este mai puțin probabil să se încurce (și ca un ultimă instanță cum să salvezi și să dezlipiți cu mai mult succes balenele). Facem cercetări mai bune și educăm mai bine oamenii despre toate lucrurile pe care le putem face pentru a reduce daunele aduse balenelor. Și, la COP de la Paris din decembrie trecut, am ajuns în sfârșit la un acord promițător de reducere a emisiilor de gaze cu efect de seră, care este principalul motor al pierderii habitatului pentru mamiferele marine. 

A fost grozav să ajung din urmă cu vechii colegi și prieteni din Alaska, unde schimbările climatice afectează fiecare element al vieții de zi cu zi și securitatea alimentară. A fost uimitor să aud poveștile, să prezin oameni cu scop comun (și chiar strămoși) și să urmăresc începuturile noilor conexiuni în cadrul comunității mai largi de oameni care iubesc și trăiesc pentru ocean. Există speranță și avem multe pe care le putem face împreună.