Peștele din inima sistemului alimentar

Acest articol a apărut inițial pe Limn și a fost co-scris de Alison Fairbrother și David Schleifer

Nu ai văzut niciodată un menhaden, dar ai mâncat unul. Deși nimeni nu se așează la o farfurie cu acești pești argintii, cu ochi de insecte, lungi de un picior, la un restaurant cu fructe de mare, menhadenul călătorește prin lanțul trofic uman, în mare parte nedetectat în corpurile altor specii, ascunse în somon, carne de porc, ceapă și multe alte alimente.

Milioane de kilograme de menhaden sunt pescuite din Oceanul Atlantic și Golful Mexic de către o singură companie cu sediul în Houston, Texas, cu un nume care sună bine: Omega Protein. Profiturile companiei provin în mare parte dintr-un proces numit „reducere”, care implică gătirea, măcinarea și separarea chimică a grăsimii menhaden de proteinele și micronutrienții săi. Aceste părți componente devin intrări chimice în acvacultură, creșterea animalelor industriale și cultivarea legumelor. Făina bogată în ulei și proteine ​​devine hrană pentru animale. Micronutrienții devin îngrășământ pentru culturi.

Funcționează astfel: din aprilie până în decembrie, micul oraș de coastă Reedville, Virginia, trimite zeci de pescari în Golful Chesapeake și Oceanul Atlantic pe cele nouă nave ale Omega Protein. Piloți observatori în avioane mici zboară deasupra capului, căutând menhaden de sus, care sunt recunoscuți după umbra roșiatică pe care o lasă pe apă în timp ce se împachetează în bancuri strânse de zeci de mii de pești.

Când menhaden sunt identificați, observatorul transmite radio către cea mai apropiată navă și o direcționează către școală. Pescarii Omega Protein trimit două bărci mai mici, care prind școala cu o plasă uriașă numită plasă-pungă. Când peștele este închis, plasa cu plasă-pungă este strânsă ca un șnur. O pompă hidraulică de vid aspiră apoi menhadenul din plasă în cala navei. Întors la fabrică, începe reducerea. Un proces similar are loc în Golful Mexic, unde Omega Protein deține trei fabrici de reducere.

Mai mulți menhaden sunt prinși decât orice alt pește din Statele Unite continentale în funcție de volum. Până de curând, această operațiune masivă și produsele sale erau aproape în întregime nereglementate, în ciuda unui impact ecologic substanțial. Populația de menhaden a scăzut cu aproape 90% din momentul în care oamenii au început să recolteze menhaden din apele de coastă și estuare ale Atlanticului.

Omega Protein nu a fost primul care a recunoscut valoarea menhaden. Etimologia menhaden indică locul său de lungă durată în producția de alimente. Numele său derivă din cuvântul Narragansett munnawhatteaûg, care înseamnă literal „ceea ce îmbogățește pământul”. Cercetările arheologice de pe Cape Cod arată că nativii americani au îngropat acolo pești despre care se crede că sunt menhaden în lanurile lor de porumb (Mrozowski 1994:47–62). Relatarea de primă mână a lui William Bradford și Edward Winslow din 1622 despre Pelerinii de la Plymouth, Massachusetts, descrie coloniștii care își îngrășau parcelele fermelor cu pește „după maniera indienilor” (Bradford și Winslow 1622).

Întreprinzătorii încă din secolul al XVIII-lea au început să construiască mici facilități pentru a reduce menhadenul în ulei și făină pentru utilizare în produse industriale și agricole. Până la mijlocul secolului al XX-lea, peste două sute dintre aceste facilități împrăștiau coasta de est a Statelor Unite și Golful Mexic. În cea mai mare parte a acelor ani, pescarii au prins menhaden folosind plasele pe care le-au tras cu mâna. Dar, începând cu anii 1950, pompele hidraulice de vid au făcut posibilă aspirarea a milioane de menhaden din plasele mai mari în nave-cisternă gigantice. În ultimii 60 de ani, 47 de miliarde de kilograme de menhaden au fost recoltate din Atlantic.

Pe măsură ce captura de menhaden a crescut, fabricile mici și flotele de pescuit au încetat. Până în 2006, o singură companie a rămas în picioare. Omega Protein, cu sediul central în Texas, captează între un sfert și jumătate de miliard de lire sterline de menhaden în fiecare an din Atlantic și aproape dublu această cantitate din Golful Mexic.

Deoarece Omega Protein domină industria, rapoartele anuale ale investitorilor fac posibilă urmărirea menhadenului prin lanțul alimentar global de la unitatea sa de reducere din Reedville, Virginia și câteva fabrici din Louisiana și Mississippi.

În conformitate cu utilizarea nativilor americani, micronutrienții menhaden - în principal azot, fosfor și potasiu - sunt utilizați pentru a face îngrășăminte. În Statele Unite, îngrășămintele pe bază de menhaden sunt folosite pentru a cultiva ceapa în Texas, afinele în Georgia și trandafirii în Tennessee, printre alte culturi.

O mică parte din grăsimi sunt folosite pentru a face suplimente nutritive umane, și anume pastile de ulei de pește care conțin acizi grași omega-3, care au fost asociate cu o reducere a unor factori de risc pentru boli de inimă. Omega-3 se găsesc în mod natural în unele legume verzi și nuci. Sunt, de asemenea, în alge, pe care menhaden le consumă în cantități mari. Drept urmare, menhaden și speciile de pești care se bazează pe menhaden pentru hrană sunt pline de omega-3.

În 2004, Administrația pentru Alimente și Medicamente din SUA a permis producătorilor să facă mențiuni pe ambalajele alimentare care leagă consumul de alimente care conțin omega-3 cu un risc redus de boli de inimă. Dacă luarea de pastile cu ulei de pește omega-3 are sau nu aceleași beneficii ca și consumul de alimente care conțin omega-3 rămâne o chestiune de dezbatere (Allport 2006; Kris-Etherton et al. 2002; Rizos et al. 2012). Cu toate acestea, vânzările de pastile cu ulei de pește au crescut de la 100 de milioane de dolari în 2001 la 1.1 miliarde de dolari în 2011 (Frost & Sullivan Research Service 2008; Herper 2009; Packaged Facts 2011). Piața suplimentelor cu omega-3 și a alimentelor și băuturilor îmbogățite cu omega-3 a fost de 195 de milioane de dolari în 2004. Până în 2011, a fost estimată la 13 miliarde de dolari.

Pentru Omega Protein, banii adevărați se află în proteinele și grăsimile menhaden, care au devenit ingrediente în hrana animalelor pentru acvacultură la scară industrială, operațiuni de creștere a porcilor și bovinelor din Statele Unite și din străinătate. Compania este bine poziționată pentru a continua extinderea vânzărilor de menhaden în întreaga lume. În timp ce oferta globală atât de grăsimi, cât și de proteine ​​a rămas constantă din 2004, cererea a crescut considerabil. Veniturile pe tonă ale Omega Protein s-au triplat din 2000. Veniturile totale au fost de 236 milioane USD în 2012, o marjă brută de 17.8%.

Baza de clienți „blue chip” a Omega Protein pentru hrana animalelor și suplimentele umane include Whole Foods, Nestlé Purina, Iams, Land O'Lakes, ADM, Swanson Health Products, Cargill, Del Monte, Science Diet, Smart Balance și Vitamin Shoppe. Dar companiile care cumpără făină și ulei de menhaden din Omega Protein nu sunt obligate să eticheteze dacă produsele lor conțin pește, ceea ce face imposibil pentru consumatori să identifice dacă ingeră menhaden. Cu toate acestea, având în vedere volumul pescuitului și amploarea distribuției proteinei Omega, dacă ați sotat somon crescut de fermă sau slănină de supermarket, probabil că ați mâncat animale crescute cel puțin parțial pe menhaden. De asemenea, este posibil să fi hrănit animalele de companie crescute cu menhaden, să fi înghițit menhaden în capsule de gel recomandate de cardiolog sau să le fi presărat în grădina de legume din curte.

„Am evoluat compania de-a lungul timpului, astfel încât să vă treziți dimineața, să aveți un supliment de Omega-3 (ulei de pește) pentru a vă începe ziua, să vă puteți reduce foamea între mese cu un shake de proteine ​​și să vă puteți așeza jos la cina cu o bucată de somon și sunt șanse ca unul dintre produsele noastre a fost folosit pentru a ajuta la creșterea acelui somon”, a declarat CEO-ul Omega Protein, Brett Scholtes, într-un interviu recent pentru Houston Business Journal (Ryan 2013).

De ce contează faptul că acest pește minuscul este folosit pentru a alimenta cererea globală în creștere de proteine ​​animale, pe măsură ce veniturile globale cresc și dietele se schimbă (OMS 2013:5)? Deoarece menhaden sunt nu numai valoroși pentru aprovizionarea cu hrana umană, ele sunt și chei de vârf ai lanțului trofic oceanic.

Menhaden depun icre în ocean, dar majoritatea peștilor se îndreaptă spre Golful Chesapeake pentru a îmbătrâni în apele salmastre ale celui mai mare estuar al națiunii. Din punct de vedere istoric, Golful Chesapeake a susținut o populație uriașă de menhaden: legenda spune că căpitanul John Smith a văzut atât de mulți menhaden împachetate în Golful Chesapeake când a sosit în 1607, încât i-a putut prinde cu o tigaie.

În acest mediu de pepinieră, menhadenii cresc și se dezvoltă în școli mari înainte de a migra în sus și în jos pe coasta Atlanticului. Aceste școli menhaden furnizează hrană vitală și hrănitoare pentru zeci de prădători importanți, cum ar fi basul dungat, peștele slab, peștele albastru, câinele spinos, delfinii, balenele cu cocoașă, focile portuare, osprey, păslăi și multe altele.

În 2009, oamenii de știință din domeniul pescuitului au raportat că populația de menhaden din Atlantic s-a redus la mai puțin de 10% din dimensiunea sa inițială. Oamenii de știință din industrie susțin că peștii mici-pradă precum menhadenul, sardinele și heringul se reproduc suficient de repede pentru a-i înlocui pe cei care sunt îndepărtați din lanțul trofic oceanic prin pescuitul comercial. Dar mulți ecologiști, oameni de știință guvernamentali și academicieni și rezidenți de coastă susțin că pescuitul menhaden destabiliza ecosistemele, lăsând prea puțini menhaden în apă pentru a răspunde cererii prădătorilor.

Basul dungat a fost mult timp unul dintre cei mai voraci prădători de menhaden de pe Coasta de Est. Astăzi, mulți biban dungi din Golful Chesapeake sunt afectați de micobacterioză, o boală rară, care provoacă leziuni, legată de malnutriție.

Osprey, un alt prădător menhaden, nu s-a descurcat mult mai bine. În anii 1980, peste 70% din dieta osprey era menhaden. Până în 2006, acest număr scăzuse la 27 la sută, iar supraviețuirea puieților de osprey din Virginia scăzuse la cele mai scăzute niveluri din anii 1940, când a fost introdus în zonă insecticidul DDT, care a decimat puii de osprey. Și la mijlocul anilor 2000, cercetătorii au început să descopere că peștii slabi, un pește prădător important din punct de vedere economic din Oceanul Atlantic, mureau în număr mare. Fără un stoc sănătos și abundent de menhaden cu care să se hrănească, basul dungat prădau pești mici și slabi și își reduceau substanțial populația.

În 2012, un grup de experți marini cunoscut sub numele de Lenfest Forage Fish Task Force a estimat că valoarea lăsării peștilor furajeri în ocean ca sursă de hrană pentru prădători a fost de 11 miliarde de dolari: de două ori mai mult decât cele 5.6 miliarde de dolari generate de eliminarea speciilor precum menhaden. din ocean și presându-le în pelete de făină de pește (Pikitch et al, 2012).

După zeci de ani de susținere de către organizațiile de mediu, în decembrie 2012, o agenție de reglementare numită Comisia pentru pescuitul marin al Statelor Atlantice a implementat prima reglementare a pescuitului menhaden la nivel de coastă. Comisia a redus recolta de menhaden cu 20 la sută față de nivelurile anterioare, în încercarea de a proteja populația de un declin suplimentar. Regulamentul a fost implementat în timpul sezonului de pescuit 2013; dacă a afectat populația menhaden este o întrebare la care oamenii de știință din guvern se chinuie să răspundă.

Între timp, produsele menhaden rămân vitale pentru producția globală de pește și carne ieftine. Sistemul alimentar industrial se bazează pe extragerea nutrienților din corpurile animalelor sălbatice. Consumăm menhaden sub formă de cotlete de porc, piept de pui și tilapia. Și, făcând acest lucru, obiceiurile noastre alimentare duc la moartea păsărilor și a peștilor prădători care nu ne trec niciodată pe buze.
Alison Fairbrother este directorul executiv al Public Trust Project, o organizație non-partizană, non-profit care investighează și raportează despre denaturarea științei de către corporații, guvern și mass-media.

David Schleifer cercetează și scrie despre alimente, sănătate, tehnologie și educație. El este, de asemenea, cercetător asociat senior la Public Agenda, o organizație non-partizană, nonprofit de cercetare și implicare. Opiniile exprimate aici nu sunt neapărat cele ale Agendei Publice sau ale finanțatorilor acesteia. 

Referinte
Allport, Susan. 2006. Regina grăsimilor: de ce au fost eliminate Omega-3 din dieta occidentală și ce putem face pentru a le înlocui. Berkeley CA: University of California Press.
Bradford, William și Edward Winslow. 1622. A Relation sau Journall of the Beginning and Proceedings of the English Plantation Settled at Plimoth in New England, by Certaine English Adventurers Both Merchants and Others. books.google.com/books?isbn=0918222842
Franklin, H. Bruce, 2007. Cel mai important pește din mare: Menhaden și America. Washington DC: Island Press.
Serviciul de cercetare Frost & Sullivan. 2008. „Piețele Omega 3 și Omega 6 din SUA”. 13 noiembrie. http://www.frost.com/prod/servlet/report-brochure.pag?id=N416-01-00-00-00.
Herper, Mathew. 2009. „Un supliment care funcționează”. Forbes, 20 august. http://www.forbes.com/forbes/2009/0907/executive-health-vitamins-science-supplements-omega-3.html.
Pikitch, Ellen, Dee Boersma, Ian Boyd, David Conover, Phillipe Curry, Tim Essington, Selina Heppell, Ed Houde, Marc Mangel, Daniel Pauly, Éva Plagányi, Keith Sainsbury și Bob Steneck. 2012. „Little Fish, Big Impact: Managing a Crucial Link in Ocean Food Webs.” Programul Lenfest Ocean: Washington, DC.
Kris-Etherton, Penny M., William S. Harris și Lawrence J. Appel. 2002. „Consumul de pește, uleiul de pește, acizii grași Omega-3 și bolile cardiovasculare”. Circulație 106:2747–57.
Mrozowski, Stephen A. „Descoperirea unui lan de porumb nativ american pe Cape Cod”. Arheologia Americii de Nord de Est (1994): 47-62.
Fapte împachetate. 2011. „Omega-3: Tendințe și oportunități globale ale produselor.” 1 septembrie. http://www.packagedfacts.com/Omega-Global-Product-6385341/.
Rizos, EC, EE Ntzani, E. Bika, MS Kostapanos și MS Elisaf. 2012. „Asocierea între suplimentarea cu acizi grași Omega-3 și riscul de evenimente majore de boli cardiovasculare: o revizuire sistematică și meta-analiză.” Jurnalul Asociației Medicale Americane 308(10):1024–33.
Ryan, Molly. 2013. „CEO-ul Omega Protein vrea să vă ajute să vă faceți mai sănătoși.” Houston Business Journal, 27 septembrie. http://www.bizjournals.com/houston/blog/nuts-and-bolts/2013/09/omega-proteins-ceo-wants-to-help-you.html
Organizația Mondială a Sănătății. 2013. „Modele și tendințele de consum global și regional de alimente: disponibilitate și schimbări în consumul de produse de origine animală”. http://www.who.int/nutrition/topics/3_foodconsumption/en/index4.html.