Obalni ekosistemi so naša prva obrambna linija pred orkani

Nedavni orkani Harvey, Irma, Jose in Maria, katerih posledice in opustošenje se še vedno čutijo po Karibih in v Združenih državah, nas opominjajo, da so naše obale in tisti, ki živijo blizu njih, ranljivi. Ko se nevihte s spreminjajočim se podnebjem krepijo, kakšne so naše možnosti za dodatno zaščito naše obale pred nevihtnimi sunki in poplavami? Strukturni obrambni ukrepi, ki jih je ustvaril človek, kot so nasipi, so pogosto neverjetno dragi. Nenehno jih je treba posodabljati, saj se gladina morja dviguje, škodijo turizmu, dodajanje betona pa lahko poškoduje naravno obalno okolje. Vendar pa je mati narava zgradila svoj načrt za zmanjšanje tveganja, ki vključuje naravne ekosisteme. Obalni ekosistemi, kot so mokrišča, sipine, gozdovi alg, ležišča ostrig, koralni grebeni, ležišča morske trave in gozdovi mangrov, lahko pomagajo preprečiti, da bi valovi in ​​nevihtni valovi erodirali in poplavili naše obale. Trenutno sta približno dve tretjini obale Združenih držav zaščiteni z vsaj enim od teh obalnih ekosistemov. 

Vzemimo za primer mokrišča. Ne samo, da shranjujejo ogljik v tleh in rastlinah (v nasprotju s sproščanjem v ozračje kot CO₂) in pomagajo ublažiti naše globalno podnebje, delujejo pa tudi kot spužve, ki lahko ujamejo površinsko vodo, dež, taljenje snega, podtalnico in poplavno vodo, preprečijo, da bi pljusknila na kopno, in jo nato počasi izpustijo. To lahko pomaga zmanjšati ravni poplav in zmanjšati erozijo. Če bi ohranili in obnovili te obalne ekosisteme, bi lahko pridobili zaščito, ki bi običajno izhajala iz stvari, kot so nasipi.

Hiter obalni razvoj škoduje in uničuje te obalne ekosisteme. V novi študiji Narayan et. al (2017) so avtorji podali nekaj zanimivih rezultatov o vrednosti mokrišč. Na primer, med orkanom Sandy leta 2012 so mokrišča preprečila materialno škodo v višini več kot 625 milijonov dolarjev. Sandy je povzročil najmanj 72 neposrednih smrtnih žrtev v ZDA in približno 50 milijard dolarjev škode zaradi poplav. Smrtne žrtve so bile večinoma posledica nevihtnih poplav. Mokrišča so vzdolž obale delovala kot varovalka pred nevihtnimi valovi. V 12 obalnih zveznih državah vzhodne obale so mokrišča uspela zmanjšati škodo zaradi orkana Sandy v povprečju za 22 % po poštnih številkah, vključenih v študijo. Več kot 1,400 milj cest in avtocest je bilo zaščitenih z mokrišči pred orkanom Sandy. Natančneje v New Jerseyju mokrišča pokrivajo približno 10 % poplavne ravnice in ocenjujejo, da so zmanjšala škodo zaradi orkana Sandy za približno 27 % na splošno, kar pomeni skoraj 430 milijonov dolarjev.

Druga študija Guannel et. al (2016) je ugotovil, da kadar obstaja več sistemov (npr. koralni grebeni, travniki z morsko travo in mangrove), ki prispevajo k zaščiti obalnih območij, ti habitati skupaj znatno ublažijo kakršno koli vhodno energijo valov, ravni poplav in izgubo sedimenta. Skupaj ti sistemi bolje ščitijo obalo kot en sam sistem ali habitat. Ta študija je tudi pokazala, da lahko same mangrove zagotovijo največ zaščite. Korale in morske trave najverjetneje pomagajo zmanjšati tveganje erozije vzdolž obale in spodbujajo stabilnost obale, zmanjšajo obalne tokove in povečajo odpornost obal proti morebitnim nevarnostim. Mangrove so najučinkovitejše pri zaščiti obal v nevihtnih in nevihtnih razmerah. 

Ti obalni ekosistemi niso pomembni samo med velikimi vremenskimi pojavi, kot so orkani. Letno zmanjšajo izgube zaradi poplav na številnih lokacijah, tudi ob manjših neurjih. Na primer, koralni grebeni lahko zmanjšajo energijo valov, ki udarjajo ob obalo, za 85 %. Vzhodna obala ZDA in zalivska obala sta precej nizko ležeči, obale so blatne ali peščene, zaradi česar jih je lažje erodirati, in ta območja so še posebej občutljiva na poplave in nevihtne valove. Tudi ko so ti ekosistemi že poškodovani, kot velja za nekatere koralne grebene ali gozdove mangrov, nas ti ekosistemi še vedno ščitijo pred valovi in ​​valovi. Kljub temu še naprej odpravljamo te habitate, da naredimo prostor za igrišča za golf, hotele, hiše itd. V zadnjih 60 letih je urbani razvoj uničil polovico zgodovinskih gozdov mangrov na Floridi. Odpravljamo svojo zaščito. Trenutno FEMA porabi pol milijarde dolarjev letno za zmanjšanje tveganja poplav kot odziv na lokalne skupnosti. 

Zagotovo obstajajo načini za obnovo območij, ki so jih opustošili orkani, na način, da bodo bolje pripravljena na prihodnje nevihte in bodo tudi ohranili te vitalne ekosisteme. Obalni habitati so lahko prva obrambna linija pred nevihtami in morda ne bodo rešili vseh naših težav s poplavami ali nevihtnimi valovi, vendar jih je vsekakor vredno izkoristiti. Zaščita in ohranjanje teh ekosistemov bo zaščitila naše obalne skupnosti in hkrati izboljšala ekološko zdravje obalnih regij.