Dyk under ytan: En introduktion till gruvdrift på djuphavsbotten

Deep seabed mining (DSM) är en potentiell kommersiell industri som försöker bryta mineralfyndigheter från havsbotten, i hopp om att utvinna kommersiellt värdefulla mineraler som mangan, koppar, kobolt, zink och sällsynta jordartsmetaller. Men denna gruvdrift är beredd att förstöra ett blomstrande och sammankopplat ekosystem som är värd för en häpnadsväckande mängd biologisk mångfald: det djupa havet.

Mineralfyndigheterna av intresse finns i tre livsmiljöer belägna på havsbotten: de avgrundsslätterna, havsbergen och hydrotermiska ventilerna. Abyssalslätter är stora vidder av djuphavsbotten täckta av sediment och mineralavlagringar, även kallade polymetalliska knölar. Dessa är det nuvarande primära målet för DSM, med uppmärksamheten fokuserad på Clarion Clipperton Zone (CCZ): en region av avgrundsslätter lika bred som den kontinentala USA, belägen i internationellt vatten och sträcker sig från Mexikos västkust till mitten av Stilla havet, strax söder om Hawaiiöarna.

Fara för havsbotten och havet ovanför den

Kommersiell DSM har inte startat, men olika företag försöker göra det till verklighet. Nuvarande föreslagna metoder för nodule mining inkluderar utplacering av ett gruvfordon, vanligtvis en mycket stor maskin som liknar en tre våningar hög traktor, till havsbotten. Väl på havsbotten kommer fordonet att dammsuga de översta fyra tum av havsbotten och skicka sediment, stenar, krossade djur och knölar upp till ett fartyg som väntar på ytan. På fartyget sorteras mineralerna och det återstående avloppsvattenslammet (en blandning av sediment, vatten och processämnen) återförs till havet via en utsläppsplym. 

DSM förväntas påverka alla nivåer i havet, från fysisk brytning och kärnning av havsbotten, till dumpning av avfall i mellanvattenkolonnen, till spill av potentiellt giftig flytgödsel vid havsytan. Riskerna för djuphavsekosystem, marint liv, undervattenskulturarv och hela vattenpelaren från DSM är varierande och allvarliga.

Studier indikerar att gruvdrift på djuphavsbotten kommer att orsaka en oundviklig nettoförlust av biologisk mångfald, och har funnit att en nettoeffekt på noll är ouppnåelig. En simulering av de förväntade fysiska effekterna från gruvdrift på havsbotten genomfördes utanför Perus kust på 1980-talet. När platsen återbesöktes 2015 visade området få bevis på återhämtning. 

Det finns också Underwater Cultural Heritage (UCH) i riskzonen. Nyligen genomförda studier visar ett brett utbud av undervattenskulturarv i Stilla havet och inom de föreslagna gruvregionerna, inklusive artefakter och naturmiljöer relaterade till ursprungsbefolkningens kulturarv, Manila-galeonhandeln och andra världskriget.

Den mesopelagiska eller mellanvattenpelaren kommer också att känna effekterna av DSM. Sedimentplymer (även känd som undervattensdammstormar), liksom buller och ljusföroreningar, kommer att påverka mycket av vattenpelaren. Sedimentplymer, både från gruvfordonet och avloppsvatten efter extraktion, kunde spridas 1,400 XNUMX kilometer i flera riktningar. Avloppsvatten som innehåller metaller och gifter kan påverka mittvattenekosystemen samt fiske.. 

"Twilight Zone", ett annat namn för havets mesopelagiska zon, faller mellan 200 och 1,000 90 meter under havsytan. Denna zon innehåller mer än XNUMX % av biosfären, vilket stöder kommersiellt och livsmedelsrelevant fiske, inklusive tonfisk i CCZ-området avsedd för gruvdrift. Forskare har funnit att det drivande sedimentet kommer att påverka en mängd olika undervattensmiljöer och marint liv, vilket orsakar fysiologisk stress på djuphavskoraller. Studier lyfter också röda flaggor om bullerföroreningarna som orsakas av gruvmaskiner och indikerar att en mängd olika valar, inklusive hotade arter som blåvalar, löper stor risk för negativa effekter. 

Hösten 2022 släpptes The Metals Company Inc. (TMC). sedimentuppslamning direkt i havet under ett samlartest. Mycket lite är känt om effekterna av slurryn när den väl har återvänt till havet, inklusive vilka metaller och bearbetningsmedel som kan blandas i slurryn, om det skulle vara giftigt och vilka effekter det skulle ha på de olika marina djuren och organismerna som lever inom havets lager. Dessa okända effekter av ett sådant slurryspill framhäver ett område av betydande kunskapsluckor som finns, vilket påverkar beslutsfattares förmåga att skapa välgrundade miljömässiga baslinjer och trösklar för DSM.

Styrning och reglering

Havet och havsbotten styrs främst av Förenta nationernas havsrättskonvention (UNCLOS), ett internationellt avtal som bestämmer förhållandet mellan stater och havet. Enligt UNCLOS säkerställs varje land jurisdiktion, det vill säga nationell kontroll, över användning och skydd av – och resurser som finns inom – de första 200 sjömilen ut till havet från kustlinjen. Förutom UNCLOS gick det internationella samfundet överens i mars 2023 till ett historiskt fördrag om styrning av dessa regioner utanför nationell jurisdiktion (kallat High Seas Treaty eller Treaty on Biodiversity Beyond National Jurisdiktion "BBNJ").

Regionerna utanför de första 200 nautiska milen är mer kända som Areas Beyond National Jurisdiction och kallas ofta för "öppet hav". Havsbotten och underjorden i det fria havet, även känt som "området", styrs specifikt av International Seabot Authority (ISA), en oberoende organisation etablerad under UNCLOS. 

Sedan ISA:s tillkomst 1994 har organisationen och dess medlemsstater (medlemsländerna) haft i uppdrag att skapa regler och förordningar kring skydd, utforskning och exploatering av havsbotten. Även om det finns regler för prospektering och forskning, har utvecklingen av utvinningsbestämmelser för gruvdrift och exploatering länge varit obehindrad. 

I juni 2021 utlöste östaten Nauru i Stilla havet en bestämmelse i UNCLOS som Nauru anser kräver att gruvregleringar ska vara klara i juli 2023, eller godkännande av kommersiella gruvkontrakt även utan regler. Många ISA:s medlemsstater och observatörer har talat om att denna bestämmelse (ibland kallad "tvåårsregeln") inte ålägger ISA att tillåta gruvdrift. 

Många stater anser sig inte vara bundna till gruvprospektering med grönt ljus, enligt sidoffentligt tillgängliga bidrag för en dialog i mars 2023 där länder diskuterade sina rättigheter och skyldigheter relaterade till godkännande av ett gruvkontrakt. Ändå fortsätter TMC att berätta för berörda investerare (så sent som den 23 mars 2023) att ISA måste godkänna deras gruvansökan och att ISA är på väg att göra det 2024.

Transparens, rättvisa och mänskliga rättigheter

Blivande gruvarbetare säger till allmänheten att för att göra koldioxidutsläpp måste vi ofta plundra landet eller havet jämföra de negativa effekterna av DSM till landbaserad gruvdrift. Det finns inget som tyder på att DSM skulle ersätta landbaserad gruvdrift. Det finns faktiskt mycket som tyder på att det inte skulle göra det. Därför skulle DSM inte lindra oro för mänskliga rättigheter och ekosystem på land. 

Inga landbaserade gruvintressen har gått med på eller erbjudit sig att stänga eller minska sin verksamhet om någon annan tjänar pengar på att bryta mineraler från havsbotten. En studie beställd av ISA själv fann det DSM skulle inte orsaka överproduktion av mineraler globalt. Det har forskare hävdat DSM kan i slutändan förvärra markbrytning och dess många problem. Oron är delvis att en "lätt nedgång i priserna" skulle kunna driva ner säkerhets- och miljöledningsstandarder inom landbaserad gruvdrift. Trots en livlig offentlig fasad, även TMC medger (till SEC, men inte på deras hemsida) att "det kanske inte heller är möjligt att definitivt säga om inverkan av nodulsamling på den globala biologiska mångfalden kommer att vara mindre betydande än de som uppskattas för landbaserad gruvdrift."

Enligt UNCLOS är havsbotten och dess mineraltillgångar mänsklighetens gemensamma arv, och tillhör det globala samfundet. Som ett resultat är det internationella samfundet och alla som är anslutna till världshavet intressenter i havsbotten och den reglering som styr den. Att potentiellt förstöra havsbotten och den biologiska mångfalden på både havsbotten och den mesopelagiska zonen är ett stort problem för mänskliga rättigheter och livsmedelssäkerhet. Så är det bristen på inkludering i ISA-processen för alla intressenter, med särskilt avseende på ursprungsbefolkningens röster och de med kulturella kopplingar till havsbotten, ungdomar och en mångfaldig grupp av miljöorganisationer inklusive miljöförsvarare av mänskliga rättigheter. 

DSM föreslår ytterligare risker för materiella och immateriella UCH och kan orsaka förstörelse av historiska och kulturella platser som är viktiga för människor och kulturella grupper runt om i världen. Navigationsvägar, förlorade skeppsvrak från andra världskriget och mellangången, och mänskliga kvarlevor är utspridda vida omkring i havet. Dessa artefakter är en del av vår gemensamma mänskliga historia och riskerar att gå förlorade innan de hittas från oreglerad DSM. 

Ungdomar och urbefolkningar runt om i världen talar ut för att skydda den djupa havsbotten från utvinningsexploatering. The Sustainable Ocean Alliance har framgångsrikt engagerat ungdomsledare, och urbefolkningen på Stillahavsön och lokala samhällen är höjer sina röster till stöd för att skydda djuphavet. Vid Internationella havsbottenmyndighetens 28:e session i mars 2023, ledare för ursprungsbefolkningen i Stilla havet krävde att urbefolkningar skulle inkluderas i diskussionerna.

Efterlyser moratorium

Förenta nationernas havskonferens 2022 såg en stor insats för ett DSM-moratorium, med internationella ledare som Emmanuel Macron stöder samtalet. Företag inklusive Google, BMW Group, Samsung SDI och Patagonia har skrivit på ett uttalande från World Wildlife Fund stödja ett moratorium. Dessa företag går med på att inte hämta mineraler från djuphavet, att inte finansiera DSM och att utesluta dessa mineraler från sina leveranskedjor. Denna starka acceptans för ett moratorium inom affärs- och utvecklingssektorn indikerar en trend bort från användningen av de material som finns på havsbotten i batterier och elektronik. TMC har erkänt att DSM kanske inte ens är lönsamt, eftersom de inte kan bekräfta kvaliteten på metallerna och – när de utvinns – kanske de inte behövs.

DSM är inte nödvändigt för att övergå från fossila bränslen. Det är ingen smart och hållbar investering. Och det kommer inte att resultera i en rättvis fördelning av förmåner. Det märke som DSM lämnar på havet kommer inte att vara kort. 

Ocean Foundation arbetar med en mångfald av partners, från styrelserum till brasor, för att motverka falska berättelser om DSM. TOF stöder också ökat engagemang från intressenter på alla nivåer i samtalet, och ett DSM-moratorium. ISA träffas nu i mars (följ vår praktikant Maddie Warner på vår Instagram när hon täcker mötena!) och igen i juli – och kanske oktober 2023. Och TOF kommer att vara där tillsammans med andra intressenter som arbetar för att skydda mänsklighetens gemensamma arv.

Vill du lära dig mer om gruvdrift på djuphavsbotten (DSM)?

Kolla in vår nyligen uppdaterade forskningssida för att komma igång.

Se sidan