Vårt hav och plastens framtid

I juli tillbringade jag fyra dagar på Klosters Forum, en intim liten stad i de schweiziska alperna som främjar mer innovativa samarbeten genom att sammanföra störande och inspirerande hjärnor för att ta itu med några av världens mest pressande miljöutmaningar. Klosters välkomnande värdar, den klara bergsluften och råvarorna och osten från den hantverksmässiga gårdsmötesplatsen är utformade för att möjliggöra genomtänkta och neutrala samtal mellan expertdeltagare.

I år samlades sjuttio av oss för att prata om plastens framtid i vår värld, särskilt om hur vi kan minska skadorna från plastföroreningar till havet. Denna sammankomst inkluderade experter från gräsrotsorganisationer och universitets kemiavdelningar och från industri och juridik. Det fanns beslutsamma anti-plastkampanjer och passionerade individer som tänkte kreativt om hur man skulle hantera plastskräp i de fattigaste länderna i världen.

Vi spenderade hälften av vår tid på vad och hälften på hur. Hur hanterar vi ett problem som både bidrar till av större delen av mänskligheten och som potentiellt är skadligt för hela mänskligheten?

Som de flesta av oss trodde jag att jag hade ganska bra koll på omfattningen av problemet med plastföroreningar i vårt hav. Jag trodde att jag förstod utmaningen med att ta itu med det och konsekvenserna av att fortsätta att låta miljontals pund skräp blåsa, driva eller falla i havet. Jag förstod att Ocean Foundations roll kanske bäst är att fortsätta att stödja några av de utmärkta befintliga alternativen, tillhandahålla utvärdering, sträva efter att bli plastfri och identifiera var det kan finnas luckor som kan fyllas av hängivna individer runt om i världen.

Men efter en veckas samtal med experter om havsplastföroreningar har mitt tänkande utvecklats från att stödja, analysera och hänvisa bra projekt för finansiering till vår samling av givare till behovet av att lägga till ett nytt inslag i ansträngningen. Vi behöver inte bara minska plastavfallet – vi måste minska vårt beroende av plast totalt sett.

 
Plast är ett fantastiskt ämne. Det mångsidiga utbudet av polymerer möjliggör en häpnadsväckande bredd av användningsområden från proteser till bil- och flygplansdelar till lätta koppar, sugrör och väskor för engångsbruk. Vi bad kemister att komma med ämnen som var hållbara, lämpade för en specifik användning och lätta för minskade fraktkostnader. Och kemisterna svarade. Under min livstid har vi gått från glas och papper till plast för nästan alla gruppsammankomster – så mycket att vid en nyligen sammankomst för att titta på miljöfilmer frågade någon mig vad vi skulle dricka ur om inte plastmuggar. Jag föreslog milt att glas för vin och vatten kunde fungera. "Glaset går sönder. Papper blir blött”, svarade hon. En ny artikel i New York Times illustrerade konsekvenserna av kemisternas framgång:

1

Bland tipsen från Klosters-mötet för mig är en bättre förståelse för hur stor utmaningen vi står inför är. Till exempel kan enskilda polymerer vara både officiellt livsmedelssäkra och tekniskt återvinningsbara. Men vi har inte den faktiska återvinningskapaciteten för dessa polymerer på de flesta ställen (och i vissa fall någonstans alls). Vidare tog forskare och branschrepresentanter som var på mötet upp frågan att när polymerer kombineras för att hantera flera livsmedelsfrågor samtidigt (andningsförmåga och färskhet i sallad, till exempel), tenderar det inte att göras någon ytterligare bedömning av vare sig livsmedelssäkerheten eller kombinationens återvinningsbarhet. Eller om hur polymerblandningar reagerar på långvarig exponering för solljus och vatten – både färskt och salt. Och alla polymerer är väldigt bra på att transportera gifter och släppa ut dem. Och naturligtvis finns det ytterligare hotet att eftersom plaster tillverkas av olja och gas, kommer de att släppa ut växthusgaser över tiden. 

En stor utmaning är hur mycket av den plast som produceras och slängs under min livstid som fortfarande finns där ute i vår jord, i våra floder och sjöar och i havet. Att stoppa flödet av plast till floderna och havet är brådskande – även om vi fortsätter att utforska genomförbara, kostnadseffektiva sätt att ta bort plast från havet utan att orsaka ytterligare skada måste vi helt och hållet sluta med vårt beroende av plast. 

Svältad Laysan Albatross brud, Flickr/Duncan

En diskussion i Klosters fokuserade på huruvida vi måste rangordna värdet av individuell plastanvändning och beskatta eller förbjuda dem därefter. Till exempel kan engångsplaster för användning på sjukhus och i högrisksituationer (t.ex. kolerautbrott) få annan behandling än festmuggar, plastpåsar och sugrör. Samhällen skulle erbjudas alternativ för att skräddarsy strukturen efter deras specifika behov – med vetskapen om att de måste balansera sina kostnader för att hantera fast avfall mot kostnaden för att upprätthålla förbuden. En kuststad kan fokusera på förbud för att direkt minska kostnaderna för strandsanering och ett annat samhälle kan fokusera på avgifter som minskar användningen och tillhandahåller finansiering för sanering eller restaurering.

Lagstiftningsstrategin – hur den än kan vara strukturerad – måste innehålla både incitament för bättre avfallshantering och utveckling av lämplig teknik för att förbättra återvinningsbarheten i realistisk skala. Det innebär att reglera produktionen av plast av många slag och ge incitament att utveckla allt fler återvinningsbara och återanvändbara polymerer. Och att få dessa lagstiftande gränser och incitament på plats snart är avgörande eftersom industrin planerar att fyrdubbla den globala produktionen av plast under de kommande 30 åren (precis när vi behöver använda mycket mindre än vi gör idag).

Med de många utmaningarna i åtanke är jag fortfarande särskilt intresserad av att främja utvecklingen av en lagstiftningsverktygssats, som kan användas i kombination med The Ocean Foundations erfarenhet av lagstiftande peer-to-peer-uppsökande om havsförsurning på delstatsnivå i USA och på nationell nivå internationellt.

Jag kommer att notera att det kommer att bli hårt arbete för att få rätt idéer om lagstiftning om plastföroreningar. Vi kommer att kräva en seriös teknisk bakgrund och kommer att behöva hitta idéer som ligger bakom problemet, istället för de som är fönsterputsning, för att bli framgångsrika. Med andra ord, vi kommer att behöva arbeta för att undvika att falla offer för människor med stora och underbart klingande idéer som har allvarliga begränsningar eller för lösningar som ser ut och känns bra som inte tar oss dit vi vill vara som Boyan Slats " Ocean Cleanup Project."  

Uppenbarligen är vi på The Ocean Foundation inte de första att tänka i termer av en lagstiftningsstrategi och utvecklingen av en lagstiftningsverktygssats. Likaså finns det ett ökande antal organisationer som har arbetat med beslutsfattare för att utveckla lämpliga regulatoriska strategier. För en mer omfattande policyverktygslåda skulle jag vilja samla framgångsrika exemplar från kommunal och statlig nivå, såväl som några nationella lagar (Rwanda, Tanzania, Kenya och Tamil Nadu kommer att tänka på som nya exempel). Jag skulle vilja arbeta med kollegor från ClientEarth, medlemmar i Plastic Pollution Coalition och branschen som har identifierat framgångsrika strategier. Med grunden lagd vid årets Klosters Forum kan nästa års Forum fokusera på politik och lagstiftningslösningar på problemet med plast i vårt hav.

Mark J. Spalding, ordförande för The Ocean Foundation är medlem i Ocean Studies Board vid National Academies of Sciences, Engineering and Medicine. Han tjänstgör i Sargasso Sea Commission. Mark är senior fellow vid Center for the Blue Economy, vid Middlebury Institute of International Studies. Dessutom fungerar han som VD och VD för SeaWeb, är rådgivare till Rockefeller Ocean Strategy (en aldrig tidigare skådad havscentrerad investeringsfond) och designade det första blåa koldioxidkompensationsprogrammet någonsin, SeaGrass Grow.

â € <¹Lim, Xiaozhi "Designing the Death of a Plastic" New York Times 6 augusti 2018 https://www.nytimes.com/2018/08/06/science/plastics-polymers-pollution.html
²Shiffman, David "Jag frågade 15 experter på havsplastföroreningar om Ocean Cleanup-projektet, och de har oro" Southern Fried Science 13 juni 2018 http://www.southernfriedscience.com/i-asked-15-ocean-plastic-pollution-experts-about-the-ocean-cleanup-project-and-they-have-concerns