ระบบนิเวศชายฝั่งเป็นแนวป้องกันแรกของเราจากพายุเฮอริเคน

พายุเฮอริเคนล่าสุดฮาร์วีย์ เออร์มา โฮเซ และมาเรีย ซึ่งยังคงรู้สึกถึงผลกระทบและการทำลายล้างทั่วทะเลแคริบเบียนและสหรัฐอเมริกา เตือนเราว่าชายฝั่งของเราและผู้ที่อาศัยอยู่ใกล้กับพวกเขามีความเสี่ยง เมื่อพายุทวีความรุนแรงขึ้นตามสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลง ทางเลือกของเราในการปกป้องชายฝั่งของเราจากคลื่นพายุและน้ำท่วมเพิ่มเติมคืออะไร? มาตรการป้องกันทางโครงสร้างที่มนุษย์สร้างขึ้น เช่น กำแพงทะเล มักจะมีค่าใช้จ่ายสูงอย่างไม่น่าเชื่อ จำเป็นต้องมีการปรับปรุงอย่างต่อเนื่องเมื่อระดับน้ำทะเลสูงขึ้น เป็นอันตรายต่อการท่องเที่ยว และการเพิ่มคอนกรีตสามารถทำลายสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติชายฝั่งได้ อย่างไรก็ตาม ธรรมชาติสร้างแผนลดความเสี่ยงของเธอเอง ซึ่งเกี่ยวข้องกับระบบนิเวศทางธรรมชาติ ระบบนิเวศชายฝั่ง เช่น พื้นที่ชุ่มน้ำ เนินทราย ป่าเคลป์ แหล่งหอยนางรม แนวปะการัง แหล่งหญ้าทะเล และป่าชายเลน สามารถช่วยป้องกันคลื่นและพายุซัดฝั่งจากการกัดเซาะและน้ำท่วมชายฝั่งของเรา ปัจจุบัน ประมาณสองในสามของชายฝั่งสหรัฐอเมริกาได้รับการคุ้มครองโดยระบบนิเวศชายฝั่งเหล่านี้อย่างน้อยหนึ่งแห่ง 

ลองใช้พื้นที่ชุ่มน้ำเป็นตัวอย่าง พวกมันไม่เพียงกักเก็บคาร์บอนไว้ในดินและพืชเท่านั้น (ซึ่งตรงข้ามกับการปล่อยสู่ชั้นบรรยากาศในรูปของ CO₂) และช่วยควบคุมสภาพอากาศโลกของเรา แต่พวกมันยังทำหน้าที่เป็นฟองน้ำที่สามารถดักจับน้ำผิวดิน ฝน หิมะที่ละลาย น้ำใต้ดิน และน้ำท่วมขัง ป้องกันไม่ให้ไหลเฉื่อยบนฝั่ง แล้วค่อยๆ ปล่อยมันออกมา ซึ่งจะช่วยลดระดับน้ำท่วมและลดการกัดเซาะได้ หากเราต้องอนุรักษ์และฟื้นฟูระบบนิเวศชายฝั่งเหล่านี้ เราจะได้รับความคุ้มครองที่มักจะมาจากเขื่อนกั้นน้ำ

การพัฒนาต้นทุนอย่างรวดเร็วสร้างความเสียหายและกำจัดระบบนิเวศชายฝั่งเหล่านี้ ในการศึกษาใหม่โดย Narayan et. al (2017) ผู้เขียนได้ให้ผลลัพธ์ที่น่าสนใจเกี่ยวกับคุณค่าของพื้นที่ชุ่มน้ำ ตัวอย่างเช่น ในช่วงพายุเฮอริเคนแซนดี้ในปี 2012 พื้นที่ชุ่มน้ำป้องกันความเสียหายต่อทรัพย์สินได้มากกว่า 625 ล้านดอลลาร์ แซนดี้ทำให้มีผู้เสียชีวิตโดยตรงอย่างน้อย 72 รายในสหรัฐฯ และสร้างความเสียหายจากอุทกภัยประมาณ 50 ล้านดอลลาร์ ผู้เสียชีวิตส่วนใหญ่เกิดจากน้ำท่วมฉับพลันจากพายุ พื้นที่ชุ่มน้ำทำหน้าที่เป็นแนวกันชนตามแนวชายฝั่งจากคลื่นพายุ ตลอด 12 รัฐชายฝั่งตะวันออก พื้นที่ชุ่มน้ำสามารถลดความเสียหายจากพายุเฮอริเคนแซนดี้ได้เฉลี่ย 22% ตามรหัสไปรษณีย์ที่รวมอยู่ในการศึกษา ถนนและทางหลวงยาวกว่า 1,400 ไมล์ได้รับการคุ้มครองโดยพื้นที่ชุ่มน้ำจากพายุเฮอริเคนแซนดี้ โดยเฉพาะในรัฐนิวเจอร์ซีย์ พื้นที่ชุ่มน้ำครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 10% ของพื้นที่น้ำท่วม และคาดว่าจะลดความเสียหายจากพายุเฮอริเคนแซนดี้โดยรวมประมาณ 27% ซึ่งเท่ากับเกือบ 430 ล้านดอลลาร์

การศึกษาอื่นโดย Guannel et al (2016) พบว่าเมื่อมีหลายระบบ (เช่น แนวปะการัง ทุ่งหญ้าทะเล และป่าชายเลน) ที่เอื้อต่อการปกป้องพื้นที่ชายฝั่ง แหล่งที่อยู่อาศัยเหล่านี้ร่วมกันควบคุมพลังงานคลื่นที่เข้ามา ระดับน้ำท่วม และการสูญเสียตะกอน ระบบเหล่านี้ร่วมกันปกป้องชายฝั่งได้ดีกว่าระบบเดียวหรือที่อยู่อาศัยเพียงลำพัง การศึกษานี้ยังพบว่าป่าชายเลนเพียงอย่างเดียวสามารถให้ประโยชน์ในการป้องกันได้มากที่สุด ปะการังและหญ้าทะเลมักจะช่วยลดความเสี่ยงของการกัดเซาะตามชายฝั่งและส่งเสริมความมั่นคงของแนวชายฝั่ง ลดกระแสน้ำใกล้ชายฝั่ง และเพิ่มความยืดหยุ่นของชายฝั่งต่ออันตรายต่างๆ ป่าชายเลนมีประสิทธิภาพสูงสุดในการปกป้องชายฝั่งทั้งภายใต้สภาวะที่มีพายุและไม่ใช่พายุ 

ระบบนิเวศชายฝั่งเหล่านี้ไม่ได้มีความสำคัญในช่วงเหตุการณ์สภาพอากาศขนาดใหญ่ เช่น พายุเฮอริเคนเท่านั้น ลดการสูญเสียจากน้ำท่วมทุกปีในหลายพื้นที่ แม้จะมีพายุขนาดเล็กก็ตาม ตัวอย่างเช่น แนวปะการังสามารถลดพลังงานของคลื่นที่กระทบชายฝั่งได้ถึง 85% ชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐอเมริกาและชายฝั่งอ่าวไทยเป็นพื้นที่ราบค่อนข้างต่ำ แนวชายฝั่งเป็นโคลนหรือทราย ทำให้ง่ายต่อการกัดเซาะ และพื้นที่เหล่านี้มีความเสี่ยงต่อน้ำท่วมและคลื่นพายุซัดฝั่งเป็นพิเศษ แม้ว่าระบบนิเวศเหล่านี้ได้รับความเสียหายไปแล้ว เช่น ในกรณีของแนวปะการังหรือป่าชายเลนบางแห่ง ระบบนิเวศเหล่านี้ยังคงปกป้องเราจากคลื่นและคลื่นซัดฝั่ง ถึงกระนั้น เรายังคงกำจัดแหล่งที่อยู่อาศัยเหล่านี้เพื่อให้มีที่ว่างสำหรับสนามกอล์ฟ โรงแรม บ้าน ฯลฯ ในช่วง 60 ปีที่ผ่านมา การพัฒนาเมืองได้กำจัดป่าชายเลนที่มีคุณค่าทางประวัติศาสตร์ของฟลอริดาไปครึ่งหนึ่ง เรากำลังกำจัดการป้องกันของเรา ปัจจุบัน FEMA ใช้เงินกว่าครึ่งพันล้านดอลลาร์ต่อปีในการลดความเสี่ยงจากน้ำท่วมเพื่อตอบสนองต่อชุมชนท้องถิ่น 

แน่นอนว่ามีหลายวิธีในการสร้างพื้นที่ที่ได้รับความเสียหายจากพายุเฮอริเคนด้วยวิธีที่จะทำให้พวกเขาเตรียมพร้อมสำหรับพายุในอนาคตได้ดีขึ้น และยังช่วยอนุรักษ์ระบบนิเวศที่สำคัญเหล่านี้ด้วย ที่อยู่อาศัยชายฝั่งสามารถเป็นแนวป้องกันแรกจากพายุ และอาจไม่ใช่สิ่งที่ช่วยแก้ปัญหาน้ำท่วมหรือคลื่นพายุซัดฝั่งของเราได้ทั้งหมด แต่ก็คุ้มค่าที่จะใช้ประโยชน์จากมัน การปกป้องและอนุรักษ์ระบบนิเวศเหล่านี้จะช่วยปกป้องชุมชนชายฝั่งของเราในขณะที่ปรับปรุงสุขภาพของระบบนิเวศของพื้นที่ชายฝั่ง