Vous devez marcher le long de l'autoroute

Ce projet est financé par le Shark Conservation Fund et la National Geographic Society.

Le poisson-scie à petites dents est l'une des créatures les plus énigmatiques de la Terre. Oui, c'est un poisson, dans la mesure où tous les requins et raies sont considérés comme des poissons. Ce n'est pas un requin mais une raie. Seulement, il possède un attribut tout à fait unique qui le distingue même des raies. Il a une "scie" - ou en termes scientifiques, une "rostre" - couverte de dents des deux côtés et s'étendant de l'avant de son corps.

Cette scie lui a donné un avantage distinct. Le poisson-scie à petites dents nagera dans la colonne d'eau en utilisant de violentes poussées qui lui permettront d'étourdir ses proies. Il se balancera ensuite pour ramasser sa proie avec sa bouche - qui, comme une raie, se trouve au bas de son corps. En fait, il existe trois familles de requins et de raies qui utilisent des scies comme appendices de chasse. Cet outil de recherche de nourriture intelligent et efficace a évolué à trois reprises. 

Le rostre du poisson-scie a également été une malédiction.

Ce n'est pas seulement une curiosité savourée depuis des millénaires par différentes cultures tout comme l'ivoire ou les ailerons de requin. Les filets les piègent aussi facilement. Aussi rare que soit le poisson-scie, il ne convient pas comme source de nourriture. Il est très cartilagineux, ce qui rend l'extraction de la viande très compliquée. Jamais assez abondant mais désormais rare dans toute son aire de répartition dans les Caraïbes, le poisson-scie à petites dents est difficile à trouver. Bien qu'il existe des spots d'espoir (parties de l'océan qui ont besoin de protection en raison de sa faune et de ses habitats sous-marins importants) dans la baie de Floride et plus récemment aux Bahamas, il est extrêmement difficile de le trouver dans l'Atlantique. 

Dans le cadre d'un projet appelé Initiative pour sauver le poisson-scie des Caraïbes (ISCS), La Fondation Océan, Shark Advocates Internationalet Conservation côtière de Havenworth apportent des décennies de travail dans les Caraïbes pour aider à trouver cette espèce. Cuba est un candidat de choix pour en trouver un, en raison de sa taille massive et des preuves anecdotiques des pêcheurs le long de ses 600 milles de côte nord.

Les scientifiques cubains Fabián Pina et Tamara Figueredo ont mené une étude en 2011, au cours de laquelle ils se sont entretenus avec plus d'une centaine de pêcheurs. Ils ont trouvé des preuves concluantes que le poisson-scie se trouvait à Cuba à partir des données de capture et des observations visuelles. Le partenaire de l'ISCS, le Dr Dean Grubbs de l'Université d'État de Floride, avait marqué plusieurs poissons-scies en Floride et aux Bahamas et soupçonnait indépendamment que Cuba pourrait être un autre lieu d'espoir. Les Bahamas et Cuba ne sont séparés que par un profond canal d'eau - à certains endroits seulement 50 milles de large. Seuls des adultes ont été trouvés dans les eaux cubaines. Ainsi, l'hypothèse commune est que tout poisson-scie trouvé à Cuba a migré de Floride ou des Bahamas. 

Essayer de marquer un poisson-scie est un coup dans l'obscurité.

Surtout dans un pays où aucun n'a été documenté scientifiquement. TOF et ses partenaires cubains pensaient que davantage d'informations étaient nécessaires avant qu'un site puisse être identifié pour tenter une expédition de marquage. En 2019, Fabián et Tamara ont discuté avec des pêcheurs allant aussi loin à l'est que Baracoa, le hameau de l'Extrême-Orient où Christophe Colomb a débarqué pour la première fois à Cuba en 1494. Ces discussions ont non seulement révélé cinq listes collectées par des pêcheurs au fil des ans, mais ont également permis de déterminer où le marquage pourrait être tenté. La clé isolée de Cayo Confites dans le centre-nord de Cuba a été sélectionnée sur la base de ces discussions et des vastes étendues non développées d'herbes marines, de mangroves et de bancs de sable - que les poissons-scies adorent. Selon les mots du Dr Grubbs, cela est considéré comme un « habitat du poisson-scie ».

En janvier, Fabián et Tamara ont passé des jours à poser de longues lignes à partir d'un bateau de pêche rustique en bois.

Après cinq jours à ne rien attraper, ils sont rentrés à La Havane la tête baissée. Sur le long chemin du retour, ils ont reçu un appel d'un pêcheur de Playa Girón, dans le sud de Cuba, qui les a dirigés vers un pêcheur de Cardenas. Cardenas est une petite ville cubaine sur la baie de Cardenas. Comme de nombreuses baies de la côte nord, elle serait considérée comme très poissonneuse.

En arrivant à Cardenas, le pêcheur les a emmenés chez lui et leur a montré quelque chose qui a secoué toutes leurs idées préconçues. Dans sa main, le pêcheur tenait un petit rostre, considérablement plus petit que tout ce qu'ils avaient vu. Apparemment, il tenait un mineur. Un autre pêcheur l'a trouvé en 2019 en vidant son filet dans la baie de Cardenas. Malheureusement, le poisson-scie était mort. Mais cette découverte donnerait un espoir préliminaire que Cuba pourrait abriter une population résidente de poissons-scies. Le fait que la découverte soit si récente était tout aussi prometteur. 

L'analyse génétique des tissus de ce juvénile et des cinq autres rostres aidera à déterminer si les poissons-scies de Cuba sont simplement des visiteurs opportunistes ou font partie d'une population locale. Dans ce dernier cas, il y a espoir de mettre en œuvre des politiques de pêche pour protéger cette espèce et poursuivre les braconniers illégaux. Cela revêt une pertinence supplémentaire car Cuba ne considère pas le poisson-scie comme une ressource halieutique. 

Photo de gauche : Le Dr Pina remet un certificat d'appréciation au pêcheur de Cardenas Osmany Toral Gonzalez
Photo de droite : Le Dr Fabian Pina dévoilant le spécimen de Cardenas au Centre de recherche marine de l'Université de La Havane

L'histoire du poisson-scie Cardenas est un exemple de ce qui nous fait aimer la science.

C'est un jeu lent, mais ce qui semble être de petites découvertes peut changer notre façon de penser. Dans ce cas, nous célébrons la mort d'un jeune rayon. Mais, ce rayon peut donner de l'espoir à ses pairs. La science peut être un processus extrêmement lent. Cependant, les discussions avec les pêcheurs répondent aux questions. Lorsque Fabián m'a appelé pour m'annoncer la nouvelle, il m'a dit : « hay que caminar y coger carretera ». En anglais, cela signifie que vous devez marcher lentement sur l'autoroute rapide. En d'autres termes, la patience, la persévérance et la curiosité implacable ouvriront la voie à la grande trouvaille. 

Cette découverte est préliminaire et, en fin de compte, cela pourrait encore signifier que le poisson-scie de Cuba est une population migratrice. Cependant, cela donne l'espoir que le poisson-scie de Cuba pourrait être sur de meilleures bases que nous ne l'avions jamais cru.