Immergiti sotto la superficie: un'introduzione all'estrazione di fondali marini

L'estrazione di fondali marini profondi (DSM) è una potenziale industria commerciale che tenta di estrarre depositi minerali dal fondo marino, nella speranza di estrarre minerali di valore commerciale come manganese, rame, cobalto, zinco e metalli delle terre rare. Tuttavia, questo mining rischia di distruggere un ecosistema fiorente e interconnesso che ospita un'incredibile varietà di biodiversità: l'oceano profondo.

I depositi minerari di interesse si trovano in tre habitat situati sul fondo marino: le pianure abissali, le montagne sottomarine e le bocche idrotermali. Le pianure abissali sono vaste distese del fondale marino profondo ricoperte di sedimenti e depositi minerali, chiamati anche noduli polimetallici. Questi sono l'attuale obiettivo primario del DSM, con l'attenzione focalizzata sulla Clarion Clipperton Zone (CCZ): una regione di pianure abissali ampia quanto gli Stati Uniti continentali, situata in acque internazionali e che si estende dalla costa occidentale del Messico al centro del l'Oceano Pacifico, appena a sud delle Isole Hawaii.

Pericolo per il fondale marino e l'oceano sopra di esso

Il DSM commerciale non è iniziato, ma varie aziende stanno cercando di renderlo realtà. Gli attuali metodi proposti per l'estrazione di noduli includono l'impiego di un veicolo minerario, tipicamente una macchina molto grande che ricorda un trattore alto tre piani, sul fondo del mare. Una volta sul fondo del mare, il veicolo aspirerà i primi quattro pollici del fondale, inviando sedimenti, rocce, animali schiacciati e noduli fino a una nave in attesa in superficie. Sulla nave, i minerali vengono smistati e il residuo liquame delle acque reflue (una miscela di sedimenti, acqua e agenti di lavorazione) viene restituito all'oceano tramite un pennacchio di scarico. 

Si prevede che il DSM avrà un impatto su tutti i livelli dell'oceano, dall'estrazione fisica e dalla agitazione del fondo oceanico, allo scarico di rifiuti nella colonna a mezz'acqua, allo spargimento di liquami potenzialmente tossici sulla superficie dell'oceano. I rischi per gli ecosistemi di acque profonde, la vita marina, il patrimonio culturale sottomarino e l'intera colonna d'acqua del DSM sono vari e gravi.

Gli studi indicano che l'estrazione mineraria dai fondali marini causerà un inevitabile perdita netta di biodiversitàe hanno scoperto che un impatto zero netto è irraggiungibile. Negli anni '1980 è stata condotta al largo delle coste del Perù una simulazione degli impatti fisici previsti dall'estrazione mineraria dai fondali marini. Quando il sito è stato rivisitato nel 2015, l'area ha mostrato poche prove di recupero. 

C'è anche il patrimonio culturale sottomarino (UCH) a rischio. Lo dimostrano recenti studi un'ampia varietà di patrimonio culturale subacqueo nell'Oceano Pacifico e all'interno delle regioni minerarie proposte, compresi manufatti e ambienti naturali legati al patrimonio culturale indigeno, al commercio dei galeoni di Manila e alla seconda guerra mondiale.

Anche la colonna mesopelagica, o di mezz'acqua, sentirà gli impatti del DSM. I pennacchi di sedimenti (noti anche come tempeste di polvere sottomarine), così come l'inquinamento acustico e luminoso, influenzeranno gran parte della colonna d'acqua. I pennacchi di sedimenti, sia dal veicolo minerario che dalle acque reflue post-estrazione, potrebbero diffondersi 1,400 chilometri in più direzioni. Le acque reflue contenenti metalli e tossine possono influenzare gli ecosistemi midwater così come la pesca.. 

La "Twilight Zone", un altro nome per la zona mesopelagica dell'oceano, cade tra i 200 ei 1,000 metri sotto il livello del mare. Questa zona contiene oltre il 90% della biosfera, sostenendo attività di pesca rilevanti per la sicurezza alimentare e commerciale, tra cui tonno nella zona CCZ destinato all'estrazione mineraria. I ricercatori hanno scoperto che i sedimenti alla deriva influenzeranno un'ampia varietà di habitat sottomarini e vita marina, causando stress fisiologico ai coralli di acque profonde. Anche gli studi stanno sollevando bandiere rosse sull'inquinamento acustico causato dai macchinari minerari e indicano che una varietà di cetacei, comprese specie in via di estinzione come le balenottere azzurre, sono ad alto rischio di impatti negativi. 

Nell'autunno del 2022 è uscito The Metals Company Inc. (TMC). liquame di sedimenti direttamente nell'oceano durante un test del collettore. Si sa molto poco sugli impatti del liquame una volta restituito all'oceano, compresi quali metalli e agenti di lavorazione potrebbero essere mescolati nel liquame, se sarebbe tossico e quali effetti avrebbe sui vari animali e organismi marini che vivono dentro gli strati dell'oceano. Questi impatti sconosciuti di una tale fuoriuscita di liquami evidenziano un'area del significative lacune conoscitive che esistono, influenzando la capacità dei responsabili politici di creare linee di base e soglie ambientali informate per il DSM.

Governance e regolamentazione

L'oceano e il fondale marino sono governati principalmente dal Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare (UNCLOS), un accordo internazionale che determina il rapporto tra gli Stati e l'oceano. In base all'UNCLOS, a ciascun paese è garantita la giurisdizione, ovvero il controllo nazionale, sull'uso e la protezione delle – e delle risorse contenute all'interno – delle prime 200 miglia nautiche al largo dalla costa. Oltre all'UNCLOS, la comunità internazionale ha concordato a marzo 2023 a un trattato storico sulla governance di queste regioni al di fuori della giurisdizione nazionale (chiamato Trattato d'alto mare o trattato sulla biodiversità oltre la giurisdizione nazionale "BBNJ").

Le regioni al di fuori delle prime 200 miglia nautiche sono meglio conosciute come Aree Oltre la Giurisdizione Nazionale e spesso chiamate “alto mare”. Il fondale marino e il sottosuolo in alto mare, noto anche come "l'Area", è specificamente disciplinato dall'Autorità internazionale dei fondali marini (ISA), un'organizzazione indipendente istituita sotto UNCLOS. 

Dalla creazione dell'ISA nel 1994, l'organizzazione ei suoi Stati membri (i paesi membri) hanno il compito di creare norme e regolamenti relativi alla protezione, all'esplorazione e allo sfruttamento dei fondali marini. Sebbene esistano normative sull'esplorazione e la ricerca, lo sviluppo delle normative sull'estrazione mineraria e sullo sfruttamento è rimasto a lungo lento. 

Nel giugno 2021, lo stato insulare del Pacifico Nauru ha attivato una disposizione dell'UNCLOS che Nauru ritiene richieda il completamento dei regolamenti minerari entro luglio 2023, o l'approvazione di contratti minerari commerciali anche senza regolamenti. Molti Stati membri e osservatori dell'ISA hanno affermato che questa disposizione (a volte chiamata "regola dei due anni") non obbliga l'ISA ad autorizzare l'attività mineraria. 

Molti stati non si considerano vincolati all'esplorazione mineraria del via libera, secondo pcontributi disponibili pubblicamente per un dialogo del marzo 2023 dove i paesi hanno discusso i loro diritti e responsabilità relativi all'approvazione di un contratto minerario. Tuttavia, TMC continua a dire agli investitori preoccupati (fino al 23 marzo 2023) che l'ISA è tenuta ad approvare la loro domanda di mining e che l'ISA è sulla buona strada per farlo nel 2024.

Trasparenza, Giustizia e Diritti Umani

I potenziali minatori dicono al pubblico che per decarbonizzare, dobbiamo spesso saccheggiare la terra o il mare confrontando gli effetti negativi del DSM alle miniere terrestri. Non vi è alcuna indicazione che DSM sostituirà l'estrazione mineraria terrestre. In effetti, ci sono molte prove che non lo sarebbe. Pertanto, il DSM non allevierebbe le preoccupazioni per i diritti umani e gli ecosistemi sulla terraferma. 

Nessun interesse minerario terrestre ha concordato o offerto di chiudere o ridimensionare le proprie operazioni se qualcun altro fa soldi estraendo minerali dal fondo del mare. Lo ha rilevato uno studio commissionato dalla stessa ISA Il DSM non causerebbe una sovrapproduzione di minerali a livello globale. Gli studiosi lo hanno sostenuto Il DSM potrebbe finire per esacerbare l'estrazione mineraria terrestre e i suoi tanti problemi. La preoccupazione è, in parte, che un "lieve calo dei prezzi" possa ridurre gli standard di sicurezza e di gestione ambientale nelle attività minerarie terrestri. Nonostante una vivace facciata pubblica, anche TMC ammette (alla SEC, ma non sul loro sito web) che "[i]t potrebbe anche non essere possibile dire in modo definitivo se l'impatto della raccolta di noduli sulla biodiversità globale sarà meno significativo di quelli stimati per l'estrazione a terra".

Secondo UNCLOS, i fondali marini e le sue risorse minerarie lo sono patrimonio comune dell'umanitàe appartengono alla comunità globale. Di conseguenza, la comunità internazionale e tutti coloro che sono collegati all'oceano mondiale sono parti interessate nei fondali marini e nella regolamentazione che li disciplina. La potenziale distruzione del fondale marino e della biodiversità sia del fondale marino che della zona mesopelagica è una delle principali preoccupazioni per i diritti umani e la sicurezza alimentare. Così è la mancanza di inclusione nel processo ISA per tutte le parti interessate, con particolare riguardo alle voci indigene e a coloro che hanno legami culturali con i fondali marini, i giovani e un gruppo eterogeneo di organizzazioni ambientaliste, compresi i difensori dei diritti umani ambientali. 

Il DSM propone ulteriori rischi per l'UCH tangibile e intangibile e può causare la distruzione di siti storici e culturali importanti per le persone e i gruppi culturali di tutto il mondo. Percorsi di navigazione, relitti perduti della seconda guerra mondiale e il Passaggio Medio, e resti umani sono sparsi in lungo e in largo nell'oceano. Questi artefatti fanno parte della nostra storia umana condivisa e rischiano di perdersi prima di essere ritrovati da un DSM non regolamentato. 

I giovani e le popolazioni indigene di tutto il mondo si stanno pronunciando per proteggere i fondali marini dallo sfruttamento estrattivo. La Sustainable Ocean Alliance ha coinvolto con successo i leader giovanili e gli indigeni delle isole del Pacifico e le comunità locali lo stanno facendo alzando la voce a sostegno della protezione dell'oceano profondo. Alla 28a sessione dell'Autorità internazionale dei fondali marini nel marzo 2023, Leader indigeni del Pacifico ha chiesto l'inclusione delle popolazioni indigene nelle discussioni.

Chiede una moratoria

La Conferenza oceanica delle Nazioni Unite del 2022 ha visto una grande spinta per una moratoria del DSM, con leader internazionali come Emmanuel Macron sostenere la chiamata. Aziende come Google, BMW Group, Samsung SDI e Patagonia hanno aderito una dichiarazione del World Wildlife Fund sostenere una moratoria. Queste società accettano di non procurarsi minerali dalle profondità dell'oceano, di non finanziare il DSM e di escludere questi minerali dalle loro catene di approvvigionamento. Questa forte accettazione di una moratoria nel settore degli affari e dello sviluppo indica una tendenza ad allontanarsi dall'uso dei materiali trovati sul fondo del mare nelle batterie e nell'elettronica. TMC ha ammesso che DSM potrebbe anche non essere redditizio, perché non possono confermare la qualità dei metalli e, al momento dell'estrazione, potrebbero non essere necessari.

Il DSM non è necessario per abbandonare i combustibili fossili. Non è un investimento intelligente e sostenibile. E non si tradurrà in un'equa distribuzione dei benefici. Il segno lasciato nell'oceano da DSM non sarà breve. 

La Ocean Foundation sta lavorando con una vasta gamma di partner, dalle sale riunioni ai falò, per contrastare le false narrazioni sul DSM. Il TOF supporta anche l'aumento del coinvolgimento delle parti interessate a tutti i livelli della conversazione e una moratoria del DSM. L'ISA si riunisce ora a marzo (segui il nostro tirocinante Maddie Warner sul nostro Instagram mentre copre gli incontri!) e di nuovo a luglio - e forse ottobre 2023. E TOF sarà presente insieme ad altre parti interessate che lavorano per proteggere il patrimonio comune dell'umanità.

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