2/3 av ingenting: Hva vi egentlig vet om bevaring av sjøpattedyr

Av: Jacob Zadik, kommunikasjonspraktikant, The Ocean Foundation

Sjøpattedyr representerer noen av de mest interessante og bemerkelsesverdige skapningene på jordens overflate. Selv om de ikke er store i antall arter sammenlignet med andre dyreklader, er de frontløperne i mange ekstreme og overdrevne egenskaper. Blåhvalen er det største dyret som noen gang har levd på jorden. Spermhvalen har den største hjernestørrelsen av noe dyr. De flaskenesedelfin har det lengste registrerte minnet, og kastet ut den forrige minnemesteren elefanten. Dette er bare noen eksempler.

Selvfølgelig, på grunn av disse egenskapene, kognitive evnene og endoterm forbindelsen til oss, har sjøpattedyr alltid vært på toppen av vårt bevaringssøk. Lover vedtatt i 1934 for å forby jakt på retthval markerer den første lovgivningen mot å jakte på hval og noe av den første bevaringslovgivningen noensinne. Etter hvert som årene gikk, førte økende motstand mot hvalfangst og blømming og drap av andre sjøpattedyr til Marine Mammal Protection Act (MMPA) i 1972. Denne loven var en enorm komponent og forløper for vedtakelsen av Endangered Species Act i 1973, som har hatt store suksesser gjennom årene. Og i 1994 ble MMPA endret vesentlig for å bedre adressere mer moderne problemer rundt sjøpattedyr. Overordnet sett er målene med disse lovene å sikre at artspopulasjoner ikke faller under deres optimale bærekraftige bestandsnivå.

Slik lovgivning har hatt bemerkelsesverdige suksesser gjennom årene, og flertallet av sjøpattedyrene som er studert indikerer en økende befolkningstrend. Dette er mer enn det som kan sies om mange andre grupper av dyr, og dette vekker spørsmålet om hvorfor vi fortsetter å bry oss så mye om disse store skapningene i bevaringsmessig forstand? Personlig, som herpetolog i hjertet, har dette alltid vært litt av et problem for meg. For hvert truede pattedyr noen ville nevne, kunne jeg svare med 10 truede amfibier eller krypdyr. Den samme responsen kan sies for fisk, koraller, leddyr og planter som er på randen av utryddelse. Så igjen, spørsmålet er hvorfor sjøpattedyr? Det er ingen annen gruppe dyr som har en så fremtredende lovgivning spesielt utviklet for å beskytte deres populasjoner.

Svaret er at sjøpattedyr som en kollektiv gruppe kanskje er noen av de største indikatorene på helsen til marine økosystemer. De er generelt et topprovdyr eller topprovdyr i sine miljøer. De er også kjent for å spille rollen som en betydelig matkilde for større rovdyr eller mindre bunnfiskere når de dør. De bor i et bredt spekter av habitater, fra polarhavet til tropiske skjær. Derfor er helsen deres en direkte representasjon av effektiviteten av vår bevaringsinnsats. Tvert imot er de også en representasjon av nedbrytningen som forårsaker av vår økte utvikling, forurensning og fiskeriinnsats. For eksempel er nedgangen til manatee en indikasjon på utarming av kystsjøgresshabitat. Vurder populasjonsstatus for marine pattedyrarter som en samling av karakterer på et marin bevaringsrapport om du vil.

Som nevnt ovenfor indikerer en høy prosentandel av sjøpattedyrene en økende og bærekraftig bestand. Dessverre er det et problem med dette, og mange av dere har kanskje allerede klart å fange opp problemet fra mitt nøye valg av formulering. Dessverre er over 2/3 av sjøpattedyrartene utilstrekkelig studert, og deres nåværende populasjoner er helt ukjente (hvis du ikke tror meg, gå gjennom IUCN Red List). Dette er et stort problem fordi 1) uten å kjenne deres populasjon, og dens svingninger, mislykkes de som et tilstrekkelig rapportkort, og 2) fordi den økende populasjonstrenden til de studerte sjøpattedyrene er et direkte resultat av forskningsinnsats som fører til bedre bevaringsforvaltning.

Det er avgjørende at det gjøres en umiddelbar innsats for å løse mangelen på kunnskap rundt det store flertallet av sjøpattedyr. Selv om det ikke akkurat er et "marint" pattedyr (med tanke på at det levde i et ferskvannsmiljø), er den nylige historien om Yangtze River Dolphin et nedslående eksempel på når forskningsinnsatsen var for sent. Delfinens populasjon ble erklært utdødd i 2006, og var relativt ukjent før 1986, og ekstrem innsats for å gjenopprette bestanden var usett før 90-tallet. Med den ustoppelige utviklingen av Kina i store deler av delfinens utbredelsesområde, var disse bevaringsarbeidene for sent. Selv om det er en trist historie, skal den ikke være på linje; det viser oss hvor viktig det er å forstå alle sjøpattedyrpopulasjoner.

Dagens kanskje største trussel mot mange sjøpattedyrpopulasjoner er den stadig voksende fiskerinæringen – garnfisket være den mest skadelige. Marine observatørprogrammer (en utmerket rett ut av college jobb) akkumulere viktig bifangstdata. Fra år 1990 til 2011 har det blitt fastslått at minst 82 % av Odontoceti-arter, eller tannhvaler (spekkhoggere, nebbhvaler, delfiner og andre), har vært disponert for garnfiske. Innsatsen fra fiskeriene for å fortsette å vokse og det antatte resultatet kan bare være at bifangsten av sjøpattedyr følger denne økende trenden. Det bør være lett å se hvordan en bedre forståelse av sjøpattedyrs migrasjonsmønster og paringsatferd kan påvirke bedre fiskeriforvaltning.

Så jeg avslutter med dette: enten du er fascinert av de gigantiske bardehvalene, eller mer fascinert av than parringsatferd av stanger, er helsen til et marint økosystem demonstrert av utstrålingen fra sjøpattedyr. Det er et vidstrakt fagfelt, og mye nødvendig forskning gjenstår å lære. Likevel kan slik innsats bare utføres effektivt med full støtte fra det globale samfunnet.