En oase av vitenskap

På kanten av en langstrakt lagune i Baja California Sur, omgitt av et landskap med lavtliggende sukkulenter, vidstrakte saltsletter og ruvende kardong kaktus som vises i horisonten som totemlignende vaktposter innhyllet i en luftspeiling, det er et lite laboratorium. Francisco "Pachico" Mayoral Field Laboratory. 

Inne i dette laboratoriet, med sin virrende turbin som snurrer voldsomt rundt sin vertikale akse for å fange hvert vindkast, solcellepanelene glinsende som obsidian-bassenger med rutenett badet i ørkensolen, blir noe av det beste vitenskapen i verden på gråhval utført. . Og det blir gjort av noen av de beste menneskene i verden for å gjøre det.

Dette er Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program, et prosjekt fra The Ocean Foundation.

Og dette er Laguna San Ignacio, hvor ørkenen møter havet, et overjordisk kyst-marint økosystem, som er en del av Mexicos El Vizcaíno-biosfærereservat.

I årevis har dette avsidesliggende området fanget fantasien til oppdagere, forskere, filmskapere og fiskere, så vel som hvalfangere og industrifolk. Lagunen, mest kjent for det enorme antallet gråhvaler som ankommer hver vinter for å avle og kalve, er full av mangfoldig marint dyreliv, inkludert havskilpadder, delfiner, hummer og mange varianter av kommersielt verdifull fisk. Lagunen er også et kritisk tilfluktssted for vandrende vannfugler og strandfugler som søker mat og ly i sine rike våtmarker. Regionens røde og hvite mangroveskoger myldrer av liv.

Ovenfra virker lagunen som en oase vugget av skarlagensrøde og okerrøde fjell, det enorme Stillehavet bryter henrykt på sandstangen som skisserer lagunens inngang. Når den stirrer oppover, forvandles den uendelige lyseblå himmelen hver natt til en glitrende baldakin av stjerner som flyter blant virvelstrømmer og boblebad i Melkeveien.

«Besøkende til lagunen må resignere med vindens tempo, tidevannet, og ved å gjøre det blir alt det underlige ved stedet tilgjengelig. Denne årlige overgangen i holdning og oppfatning, en senking av dagliglivet for å følge mer naturlige klokker, utvikling av en full forståelse av hva hver dag brakte oss, på godt og vondt, er det vi kom til å kalle 'Lagunetid'.» – Steven Swartz (1)

Steven Swartz og Mary Lou Jones sitt originale håndtegnede kart

Da jeg først ankom om natten på de blekkaktige, svarte kystene etter en 4×4-vandring gjennom ørkenen, vinden som blåste hardt og høyt – som den ofte gjør – og fylt med ørkenkorn og salt, kunne jeg svakt skimte en lyd som kom fra mørket foran meg. Mens jeg fokuserte på lyden, ble de andre sansene mine dempet. De flaksende teltene som huser studenter og forskere ble suspendert midt i bølgen; stjernene trakk seg tilbake til et stjerneskum, deres matte hvite blekhet så ut til å dekke lyden og gi den synestetisk definisjon. Og da visste jeg opprinnelsen til støyen.

Det var lyden av gråhvalslag – mødre og kalver – som ekko klangfullt over horisonten, susen innhyllet av det hule mørket, farget av mystikk og avslørte nytt liv.

Ballenas grises. Eschrichtius robustus. De mystiske gråhvalene i Laguna San Ignacio. Jeg vil senere finne ut av egen hånd at de også er vennlige.

Selv om dette stedet har tiltrukket seg en del interesse siden forskere, som den legendariske Dr. Ray Gilmore, "faren til hvalsafari", begynte å gjennomføre vitenskapelige ekspedisjoner tilbake på begynnelsen av 20-tallet, gjennomførte Dr. Steven Swartz og Mary Lou Jones de første systematiske studiene av gråhval i lagunen fra 1977-1982. (2) Dr. Swartz skulle senere slå seg sammen med Dr. Jorge Urban for å etablere Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program (LSIESP), som i 2009 ble et finansielt sponset prosjekt av The Ocean Foundation.

Programmet ser på "indikatorer" - biologiske, økologiske og til og med sosiologiske beregninger - for å overvåke og gi anbefalinger for å sikre den pågående helsen til Laguna San Ignacio Wetlands Complex. Dataene samlet inn av LSIESP, sett i sammenheng med større miljøendringer som følge av global oppvarming, er svært nyttige for langsiktig planlegging for å sikre at dette unike økosystemet kan opprettholde eksternt press fra økoturisme, fiske og menneskene som kaller dette plass hjem. Uavbrutt datasett har bidratt til å forme vår forståelse av lagunen, dens stressfaktorer, dens sykluser og naturen til dens sesongmessige og faste innbyggere. Sammen med historiske grunndata har den fortsatte innsatsen fra LSIESP gjort dette til et av de mest studerte stedene for å observere gråhvaladferd i verden.

Et nyttig verktøy som har dukket opp de siste tiårene er digital fotografering. En gang en oppgave som krevde store mengder film, giftige kjemikalier, mørke rom og et skarpt øye for sammenligning, kan nå forskere ta hundrevis om ikke tusenvis av bilder på en enkelt tur for å fange det perfekte bildet for komparative formål. Datamaskiner hjelper til med analyse av fotografier ved å tillate rask gjennomgang, vurdering og permanent lagring. Som et resultat av digitale kameraer har fotoidentifikasjon blitt en bærebjelke i dyrelivsbiologien og lar LSIESP delta i overvåkingen av helse, fysisk tilstand og livstidsvekst til individuelle gråhvaler i lagunen.

LSIESP og dets forskere har publisert rapporter om funnene deres siden tidlig på 1980-tallet med bildeidentifikasjon som en kritisk rolle. I den siste feltrapporten for sesongen 2015-2016, bemerker forskerne: «Fotografier av 'gjenfangede' hvaler bekreftet hunnhvalalder fra 26 til 46 år, og at disse hunnene fortsetter å reprodusere og besøke Laguna San Ignacio med deres nye kalver hver vinter. Dette er de eldste fotografiske identifikasjonsdataene for noen levende gråhval, og demonstrerer tydelig trofastheten til å avle hunnhval til Laguna San Ignacio.» (3)

Langsiktige, uavbrutt datasett har gjort det mulig for LSIESPs forskere å korrelere gråhvalens atferd med storskala miljøforhold, inkludert El Niño y La Niña-sykluser, Stillehavsdekadaloscillasjonen og havoverflatetemperaturer. Tilstedeværelsen av disse hendelsene har en merkbar innvirkning på tidspunktet for gråhvalens ankomst og avgang hver vinter, så vel som antall hvaler og deres generelle helse.

Ny genetisk forskning gjør det mulig for forskere å sammenligne gråhvalene i Laguna San Ignacio med den kritisk truede bestanden av vestlige gråhvaler, som okkuperer den motsatte siden av Stillehavsbassenget. Gjennom partnerskap med andre institusjoner rundt om i verden, har LSIESP blitt en nøkkelnode i et omfattende overvåkingsnettverk dedikert til bedre å forstå økologien og spekteret av gråhvaler over hele verden. Nylige observasjoner av gråhvaler utenfor kysten av Israel og Namibia tyder på at deres rekkevidde kan utvides ettersom klimaendringene åpner isfrie korridorer i Arktis for å tillate bevegelse av hvaler tilbake til Atlanterhavet – et hav de ikke har okkupert siden. utryddes under høyden av kommersiell hvalfangst.

LSIESP utvider også sin fugleforskning for å utforske den kritiske rollen fugler spiller i lagunens komplekse økosystem, så vel som deres relative overflod og oppførsel. Etter å ha lidd et ødeleggende tap av bakkehekende fugler på Isla Garza og Isla Pelicano til sultne prærieulver, som har vist seg å være enten veldig flinke til å overvåke tidevannet eller rett og slett virkelig gode svømmere, har kunstige stolper blitt installert rundt lagunen for å hjelpe bestander med å gjenoppbygge .

Imidlertid er det sårt behov for ytterligere ressurser for å støtte programmets begynnende fugleforskning for å utvikle de langsiktige, systematiske datasettene som har tjent en avgjørende rolle i å utvide vår forståelse av lagunens gråhvaler. Denne innsatsen er spesielt viktig gitt rollen pålitelige data spiller i offentlig politikkutforming, som krever internasjonalt samarbeid for å beskytte lagunens sterkt migrerende fuglearter.

Kanskje en av de viktigste funksjonene til programmet er pedagogisk. LSIESP gir muligheter for læring ved å involvere studenter – grunnskole gjennom høyskole – og utsette dem for vitenskapelige forskningsmetoder, beste praksis for bevaring, og fremfor alt et majestetisk, unikt økosystem som ikke bare er vert for liv – det inspirerer livet.

Tilbake i mars var programmet vertskap for en klasse fra Autonomous University of Baja California Sur, en nøkkelpartner til LSIESP. Under ekskursjonen deltok studentene i feltøvelser, som gjenspeiler arbeidet utført av programmets forskere, inkludert fotoidentifikasjon av gråhval og fugleundersøkelser for å estimere fuglenes overflod og mangfold. Da vi snakket med gruppen på slutten av turen, diskuterte vi mangfoldet av tilgjengelige muligheter for å støtte dette kritiske arbeidet, og viktigheten av å oppleve lagunen på egenhånd. Selv om ikke alle studentene vil fortsette å bli dyrelivsbiologer som jobber i feltet, er det klart at denne typen engasjement ikke bare fremmer bevissthet – det skaper en ny generasjon forvaltere for å sikre lagunens fortsatte beskyttelse langt inn i fremtiden .

Mens studentene var ved lagunen, arrangerte LSIESP også sitt 10. årlige «Community Reunion» og vitenskapssymposium. Mange av temaene som ble utforsket i årets feltrapport ble tatt opp gjennom presentasjoner fra forskere, inkludert oppdateringer av gråhvaltellingen, resultatene av foreløpige fugleundersøkelser, studier av kvinnelige gråhvalsalder fra historisk fotografisk identifikasjon, gråhvalvokaliseringer og akustiske studier på diel sykluser av biologiske og menneskelige lyder i lagunen.

Community Reunion trekker inn rundt 125 gjester, inkludert turister, studenter, forskere og lokale innbyggere, og demonstrerer LSIESPs forpliktelse til å formidle pålitelig vitenskapelig informasjon og skape et rom for dialog med de mange interessentene som bruker lagunen. Gjennom fora som dette utdanner og styrker programmet lokalsamfunnet til å ta informerte beslutninger om fremtidige utviklingsmuligheter.

Denne typen samfunnsengasjement har vist seg avgjørende i kjølvannet av den meksikanske regjeringens beslutning om å kansellere en kontroversiell plan på slutten av 1990-tallet for å bygge et produksjonsanlegg for solsalt i industriell skala ved lagunen, noe som ville ha endret økosystemet alvorlig. Ved å engasjere lokale innbyggere har LSIESP gitt data for å støtte bærekraftig utvikling av en blomstrende økoturismeindustri som er avhengig av bevaring av lagunens unike flora og fauna. Pågående bevaringsarbeid skaper en økonomisk avkastning på investeringen gitt viktigheten av å opprettholde den uberørte appellen til lagunens økosystem for å fortsette å tiltrekke seg turister som støtter levebrødet til lokale innbyggere.

Hva vil fremtiden bringe for dette spesielle stedet? I tillegg til usikkerheten knyttet til virkningene på økosystemet som følge av globale klimaendringer, går den økonomiske utviklingen ved lagunen. Selv om veien til lagunen absolutt ikke er noen travle gjennomfartsvei, er det bekymring for at økt tilgang som følge av veiens slingrende fremrykning av fortau vil øke presset på dette delikate landskapet. Planer om å bringe elektrisk service og vann fra byen San Ignacio vil i stor grad forbedre livskvaliteten for lokale innbyggere, men det er uklart om dette tørre landskapet kan støtte ytterligere permanent beboelse samtidig som dens unike kvalitet og overflod av dyreliv bevares.

Uansett hva som kan skje i årene som kommer, er det klart at den pågående beskyttelsen av Laguna San Ignacio i stor grad vil avhenge, som tidligere, av områdets mest ikoniske besøkende, la ballena gris.

"Til syvende og sist er gråhvalene deres egne ambassadører for goodwill. Få mennesker som møter disse urleviatanene forlater uendret. Ingen andre dyr i Mexico er i stand til å fremkalle den typen støtte som gråhval har. Følgelig vil disse hvalene forme sin egen fremtid." – Serge Dedina (4)

Tilbake i Washington, DC, blir jeg ofte minnet på tiden min ved lagunen. Kanskje er det fordi jeg stadig oppdager, den dag i dag, ørkenstrø i de forskjellige tingene jeg tok med der – i soveposen, i kameraet mitt, og til og med på tastaturet som jeg skriver på akkurat dette øyeblikket. Eller kanskje det er fordi når jeg hører bølger som skvulper ved kysten, eller hyl fra havbrisen, kan jeg fortsatt ikke unngå å tenke at det er en annen lyd som resonerer rett under overflaten. Og når jeg fokuserer på den lyden – som jeg gjorde den kvelden jeg ankom lagunen til den svake lyden av hvalslag i horisonten – begynner den å ligne en sang. En hvalkonsert. Men denne sangen har krysset mer enn store havbassenger. Den har krysset den menneskelige åndens vidde, og har vevet sammen mennesker fra hele verden i sitt symfoniske nett. Det er en sang som aldri forlater den besøkende til lagunen. Det er en sang som kaller oss tilbake til det eldgamle stedet der hvaler og mennesker eksisterer sammen som likeverdige, som partnere og som familie.

---

(1) Swartz, Steven (2014). Lagunetid. Ocean Foundation. San Diego, CA. 1. utgave. Side 5.

(2) Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program (2016). "Om." http://www.sanignaciograywhales.org/about/. 

(3) Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program (2016). Forskningsrapport 2016 for Laguna San Ignacio og Bahia Magdalena. 2016 http://www.sanignaciograywhales.org/2016/06/2016-research-reports-new-findings/

(4) Dedina, Serge (2000). Saving the Grey Whale: People, Politics and Conservation in Baja California. University of Arizona Press. Tucson, Arizona. 1. utgave.