Historier om hvalen

Havet er et ugjennomsiktig sted ved at det fortsatt er så mye å lære om det. Livsmønstrene til de store hvalene er også ugjennomsiktige – det er utrolig hva vi fortsatt ikke vet om disse praktfulle skapningene. Det vi vet er at havet ikke lenger er deres, og på mange måter ser fremtiden deres dyster ut. Den siste uken i september spilte jeg en rolle i å se for meg en mer positiv fremtid på et tredagers møte om «Stories of the Whale: Past, Present and Future» organisert av Library of Congress og International Fund for Animal Welfare.

En del av dette møtet koblet arktiske innfødte folk (og deres tilknytning til hval) til historien til Yankee-hvalfangsttradisjonen i New England. Faktisk gikk det så langt som å introdusere etterkommerne av de tre hvalfangstkapteinene som hadde parallelle familieliv i Massachusetts og Alaska. For første gang møtte medlemmer av tre familier fra Nantucket, Martha's Vineyard og New Bedford sine søskenbarn (av de samme tre familiene) fra lokalsamfunn i Barrow og nordskråningen av Alaska. Jeg forventet at dette første møtet med parallelle familier ville være litt vanskelig, men i stedet likte de muligheten til å se på samlinger av bilder og se etter familielikheter i formen på ørene eller nesene deres.

Når vi så på fortiden, lærte vi også den fantastiske borgerkrigshistorien om CSS Shenandoah-kampanjen mot unions handelshvalfangere i Beringhavet og Arktis som et forsøk på å kutte av hvaloljen som smurte nordens industrier. Kapteinen på det britiskbygde skipet Shenandoah fortalte de han tok som fanger at konføderasjonen var i lag med hvalene mot deres dødelige fiender. Ingen ble drept, og mange hvaler ble "reddet" av denne kapteinens handlinger for å forstyrre en hel hvalfangstsesong. Trettiåtte handelsfartøyer, for det meste New Bedford hvalskip ble fanget og senket eller bundet.

Michael Moore, vår kollega fra Woods Hole Oceanographic Institution, bemerket at dagens livsoppholdsjakt i Arktis ikke forsyner det globale kommersielle markedet. Slik jakt er ikke på skalaen til Yankee-hvalfangsttiden, og er absolutt ulik den industrielle hvalfangstinnsatsen på 20-tallet som klarte å drepe like mange hvaler på bare to år som hele 150 år med Yankee-hvalfangst.

Som en del av møtet vårt på tre steder besøkte vi Wampanoag-nasjonen på Martha's Vineyard. Vertene våre ga oss et deilig måltid. Der hørte vi historien om Moshup, en gigantisk mann som var i stand til å fange hval med bare hender og slå dem mot klippene for å skaffe mat til folket sitt. Interessant nok forutsa han også at hvite mennesker skulle komme og ga nasjonen sin valget mellom å forbli blant folk, eller bli hvaler. Dette er deres opprinnelseshistorie om spekkhoggeren som er deres slektninger.
 

Ved å se på nåtiden, la workshopdeltakerne merke til at temperaturen i havet øker, kjemien endrer seg, isen i Arktis trekker seg tilbake og strømmene skifter. Disse endringene betyr at matforsyningen for sjøpattedyr også endrer seg – både geografisk og sesongmessig. Vi ser mer marint rusk og plast i havet, mer akutt og kronisk støy, samt betydelig og skremmende bioakkumulering av giftstoffer i sjødyr. Som et resultat må hvaler navigere i et stadig mer travelt, støyende og giftig hav. Andre menneskelige aktiviteter forverrer deres fare. I dag ser vi at de blir skadet, eller drept av skipstreik og fiskeredskapssammenfiltringer. Faktisk ble en død truet nordlig hval funnet viklet inn i fiskeutstyr i Maine-bukten akkurat da møtet vårt begynte. Vi ble enige om å støtte arbeidet med å forbedre skipsruter og hente tapt fiskeutstyr og redusere trusselen om disse langsomme smertefulle dødsfallene.

Bardehvaler, for eksempel retthvaler, er avhengige av små dyr kjent som sjøsommerfugler (pteropoder). Disse hvalene har en veldig spesialisert mekanisme i munnen for å filtrere fôr på disse dyrene. Disse små dyrene er direkte truet av endringen i kjemien i havet som gjør det vanskeligere for dem å danne skjellene sine, en trend som kalles havforsuring. På sin side er frykten at hvaler ikke kan tilpasse seg raskt nok til nye matkilder (hvis noen virkelig eksisterer), og at de vil bli dyr hvis økosystem ikke lenger kan gi dem mat.
 

Alle endringene i kjemi, temperatur og næringsnett gjør havet til et betydelig mindre støttende system for disse marine dyrene. Når du tenker tilbake på Wampanoag-historien om Moshup, gjorde de som valgte å bli spekkhoggere det riktige valget?

På den siste dagen da vi samlet oss i New Bedford hvalfangstmuseet, stilte jeg nettopp dette spørsmålet under mitt panel om fremtiden. På den ene siden, ser vi på fremtiden, vil menneskelig befolkningsvekst indikere en økning i trafikk, fiskeredskaper, og tillegg av havbunnsgruvedrift, flere telekommunikasjonskabler og absolutt mer akvakulturinfrastruktur. På den annen side kan vi se bevis på at vi lærer hvordan vi kan redusere støy (stille skipsteknologi), hvordan vi kan omdirigere skip for å unngå hvalbestandsområder, og hvordan vi lager utstyr som er mindre sannsynlig å vikle seg inn (og som en siste utvei hvordan man kan redde og mer vellykket løsne hvaler). Vi gjør bedre forskning, og lærer folk bedre om alt vi kan gjøre for å redusere skade på hval. Og på Paris COP i desember i fjor nådde vi endelig en lovende avtale om å redusere utslipp av klimagasser, som er hoveddriveren for tap av habitat for sjøpattedyr. 

Det var flott å ta igjen gamle kolleger og venner fra Alaska, der klimaendringene påvirker alle elementer i dagliglivet og matsikkerheten. Det var utrolig å høre historiene, introdusere mennesker med felles formål (og til og med forfedre) og se begynnelsen på nye forbindelser innenfor det bredere fellesskapet av mennesker som elsker og lever for havet. Det er håp, og vi har mye vi alle kan gjøre sammen.