Mister håpet. Å miste Vaquitaen

Av Mark J. Spalding, president

Groundhog Day igjen

Denne helgen hørte jeg at Vaquita-nisen er truet, i krise og i desperat behov for umiddelbar beskyttelse. Dessverre er det den samme uttalelsen som kan, og har blitt, gitt hvert eneste år siden midten av 1980-tallet da jeg først begynte å jobbe i Baja California.

Ja, i nesten 30 år har vi visst om Vaquitas status. Vi har visst hva de største truslene mot Vaquitas overlevelse er. Selv på internasjonalt avtalenivå har vi visst hva som virkelig må gjøres for å forhindre utryddelse.

I mange år har den amerikanske sjøpattedyrkommisjonen sterkt vurdert Vaquita som det nest mest sannsynlige sjøpattedyret til å bli utryddet, og dedikert tid, energi og ressurser til å gå inn for bevaring og beskyttelse. En betydelig stemme ved den kommisjonen var lederen, Tim Ragen, som siden har pensjonert seg. I 2007 var jeg tilrettelegger for North American Commission for Environmental Cooperation sin North American Conservation Action Plan for Vaquita, der alle tre nordamerikanske regjeringer ble enige om å arbeide for å håndtere truslene raskt. I 2009 var vi en stor tilhenger av en dokumentarfilm av Chris Johnson kalt «Siste sjanse for ørkennisen.»  Denne filmen inkluderte den første videofotograferingen noensinne av dette unnvikende dyret.

Den saktevoksende Vaquita ble først oppdaget via bein og kadaver på 1950-tallet. Dens ytre morfologi ble ikke beskrevet før på 1980-tallet da Vaquita begynte å dukke opp i fiskernes garn. Fiskerne var ute etter finfisk, reker og mer nylig den truede Totoaba. Vaquitaen er ikke en stor nise, vanligvis godt under 4 fot lang, og er hjemmehørende i den nordlige California-gulfen, dens eneste habitat. Totoaba-fisken er en marin fisk, unik for California-gulfen, hvis blærer er ettertraktet for å møte etterspørselen på det asiatiske markedet til tross for ulovligheten av handelen. Denne etterspørselen begynte etter at en svært lik fisk hjemmehørende i Kina ble utryddet på grunn av overfiske.

USA er det primære markedet for rekefisket i den nordlige California-gulfen. Rekene, som finfisken og truede Totoaba, fanges med garn. Dessverre er Vaquitaen et av de tilfeldige ofrene, "bifangsten", som blir fanget med utstyret. Vaquitaen har en tendens til å fange en brystfinne og rulle for å komme seg ut - bare for å bli mer viklet inn. Det er en liten trøst å vite at de ser ut til å dø raskt av sjokk i stedet for langsom, smertefull kvelning.

Vaquitaen har et lite utpekt tilfluktsområde i den øvre bukten av Cortezhavet. Dens habitat er litt større, og hele habitatet faller dessverre sammen med store reker, finfisk og ulovlige Totoaba-fiske. Og selvfølgelig kan verken reker eller Totoaba eller Vaquita lese et kart eller vite hvor truslene ligger. Men folk kan og bør.

På fredag, på vår sjette årlige Verksted for sjøpattedyr i Sør-California, var det et panel for å diskutere den nåværende statusen til Vaquita. Konklusjonen er tragisk og trist. Og responsen fra de involverte forblir opprørende og utilstrekkelig – og stikker i møte med vitenskap, sunn fornuft og sanne bevaringsprinsipper.

I 1997 var vi allerede ekstremt bekymret for den lille størrelsen på bestanden av Vaquita-nise og dens nedgang. På den tiden var det anslagsvis 567 individer. Tiden for å redde Vaquita var da - å etablere et fullstendig forbud mot garn og fremme alternative levebrød og strategier kan ha reddet Vaquita og stabilisert fiskesamfunnene. Dessverre var det ingen vilje blant verken naturvernsamfunnet eller regulatorene til å "bare si nei" og beskytte nisens habitat.

Barbara Taylor, Jay Harlow og andre NOAA-tjenestemenn har jobbet hardt for å gjøre vitenskapen knyttet til vår kunnskap om Vaquita robust og uangripelig. De overbeviste til og med begge regjeringer om å la et NOAA-forskningsfartøy tilbringe tid i den øvre gulfen, ved å bruke storøyeteknologi for å fotografere og gjøre transekttellinger av dyrenes overflod (eller mangel på sådan). Barbara Taylor ble også invitert og fikk lov til å tjene i en meksikansk presidentkommisjon angående gjenopprettingsplanen til den regjeringen for Vaquita.

I juni 2013 utstedte den meksikanske regjeringen Regulatory Standard nummer 002 som beordret eliminering av drivgarn fra fisket. Dette skulle gjøres med omtrent 1/3 per år i løpet av tre år. Dette er ikke oppnådd og er forsinket. I tillegg hadde forskere i stedet foreslått en fullstendig stenging av alt fiske i habitatet til Vaquita så snart som mulig.

Dessverre, både i dagens amerikanske sjøpattedyrkommisjon og blant visse bevaringsledere i Mexico, er det akselerert engasjement for en strategi som kunne ha fungert for 30 år siden, men som i dag er nesten latterlig i sin utilstrekkelighet. Tusenvis av dollar og for mange år har blitt viet til utvikling av alternative redskaper for å unngå å forstyrre fiskeriet. Bare si "nei" har ikke vært et alternativ - i hvert fall ikke på vegne av den stakkars Vaquita. I stedet omfavner den nye ledelsen ved den amerikanske sjøpattedyrkommisjonen en «økonomisk incentivstrategi», den typen som har vist seg ineffektiv av alle større studier – sist av Verdensbankens rapport «Mind, Society, and Behavior».

Selv om en slik merkevarebygging av "Vaquita-sikre reker" gjennom bedre utstyr skulle bli forsøkt, vet vi at slike anstrengelser tar år før de blir implementert og fullt ut omfavnet av fiskere, og kan ha sine egne utilsiktede konsekvenser for andre arter. Med dagens hastighet har Vaquita måneder, ikke år. Selv da 2007-planen vår ble fullført, hadde 58 % av befolkningen gått tapt, og etterlot 245 individer. I dag er bestanden beregnet til 97 individer. Naturlig befolkningsvekst for Vaquita er bare rundt 3 prosent i året. Og som oppveier dette er en sykelig nedgangsrate, anslått til 18.5 %, på grunn av menneskelige aktiviteter.

En meksikansk forskriftserklæring utstedt 23. desember 2014 antyder forbud mot garnfiske i regionen i bare to år, full kompensasjon for tapte inntekter til fiskere, fellesskapshåndhevelse og håp om at det vil være en økning i antallet Vaquita innen 24 måneder. Denne uttalelsen er et utkast til regjeringshandling som er åpen for offentlig kommentar, så vi har ingen anelse om hvorvidt den meksikanske regjeringen kommer til å vedta den eller ikke.

Dessverre kan økonomien i det ulovlige Totoaba-fisket dømme enhver plan, selv de svake på bordet. Det er begrunnede rapporter at de meksikanske narkotikakartellene deltar i Totoaba-fisket for eksport av fiskeblærer til Kina. Den har til og med blitt kalt "crack kokain av fisk" fordi Totoaba-blærene selges for så mye som $8500 per kilo; og fisken selv går for $10,000-$20,000 hver i Kina.

Selv om det blir vedtatt, er det ikke klart at nedleggelsen vil være nok. For å være enda marginalt effektiv, må det være betydelig og meningsfull håndhevelse. På grunn av involveringen av kartellene, må håndhevelsen sannsynligvis være av den meksikanske marinen. Og den meksikanske marinen må ha viljen til å forby og konfiskere båter og fiskeutstyr, fra fiskere som kan være prisgitt andre. Men på grunn av den høye verdien av hver fisk, ville sikkerheten og ærligheten til alle håndhevere bli satt på en ekstrem prøve. Likevel er det usannsynlig at den meksikanske regjeringen vil ønske bistand utenfra.

Og ærlig talt, USA er like skyldig i den ulovlige handelen. Vi har forbudt nok ulovlige Totoaba (eller deres blærer) ved grensen mellom USA og Mexico og andre steder i California til å vite at LAX eller andre større flyplasser sannsynligvis er omlastingssteder. Det bør iverksettes tiltak for å sikre at den kinesiske regjeringen ikke er medskyldig i å importere dette ulovlig høstede produktet. Dette betyr å ta dette problemet til nivået for handelsforhandlinger med Kina og finne ut hvor det er hull i nettet som handelen sklir gjennom.

Vi bør ta disse trinnene uavhengig av Vaquitaen og dens sannsynlige utryddelse – i det minste på vegne av den truede Totoaba, og på vegne av en kultur for å dempe og redusere ulovlig handel med dyreliv, mennesker og varer. Jeg innrømmer at jeg er knust av vår kollektive unnlatelse av å implementere det vi visste om behovene til dette unike sjøpattedyret for tiår siden, da vi hadde muligheten og det økonomiske og politiske presset var mindre hardt.

Jeg er overrasket over at noen holder fast ved ideen om at vi kan utvikle en "Vaquita-sikker reke"-strategi med bare 97 individer igjen. Jeg er sjokkert over at Nord-Amerika kunne la en art komme så nær utryddelse med all vitenskapen og kunnskapen på våre hender, og det nylige eksemplet med Baiji-delfinen for å veilede oss. Jeg vil ha et håp om at de fattige fiskerfamiliene får den hjelpen de trenger for å erstatte inntektene fra reke- og finnefisket. Jeg ønsker å ha et håp om at vi vil gjøre alt for å stenge garnfisket og håndheve det mot kartellene. Jeg vil tro at vi kan.

Nøkkelbilde med tillatelse av Barb Taylor