Feid opp i en Turtle-nado

Av Ben Scheelk, Program Associate, The Ocean Foundation
Frivillig arbeid med SEE Turtles i Costa Rica – Del II

Hvis det bare var en skilpaddeuke. Riktignok inspirerer ikke havskilpadder den samme kraftige blandingen av frykt og undring som sine barberbladede elasmobranch-naboer, og tanken på en vanntut som feier opp en balle med manet-slupende, havgress-gumsende skilpadder er kanskje ikke en overbevisende grunn til å sette seg opp. Disse eldgamle krypdyrene er et motorsagforsvar verdig den kjekkeste B-filmen, og er blant de mest fryktinngytende skapningene som bor i havet og absolutt verdt en uke med TV i beste sendetid. Men til tross for at havskilpadder var rundt for å være vitne til oppgangen og fallet til dinosaurene, og de har vist en utrolig evne til å tilpasse seg et hav i endring, satte den bratte nedgangen av havskilpadder på 20-tallet deres pågående overlevelse i alvorlig tvil.

Den gode nyheten er at betydelig global innsats de siste tiårene ser ut til å hjelpe i kampen for å bringe havskilpadder tilbake fra randen av utryddelse. En følelse av reservert optimisme for fremtiden til disse ikoniske skapningene gjennomsyret mange diskusjoner vi hadde da vi reiste til Playa Blanca på Costa Ricas Osa-halvøy for å jobbe frivillig i to dager med SISTE (Latinamerikanske havskilpadder) i samarbeid med Widecast, en stipendiat fra The Ocean Foundation.

Forskerne ved LAST jobber i Golfo Dulce, et unikt biologisk mangfold som anses som en av bare tre tropiske fjorder i verden, og utfører en velorganisert og nøye gjennomført populasjonsstudie av havskilpaddene som søker i dette området. Ved hjelp av en roterende gruppe frivillige fra hele verden, samler LAST, som dusinvis av organisasjoner som opererer over hele Mellom-Amerika, data om helse, oppførsel og trusler mot havskilpadder i regionen. Håpet er at denne viktige informasjonen vil gi naturvernere og beslutningstakere kunnskap til å utvikle strategier for å sikre langsiktig overlevelse av denne særegne og forhistoriske skapningen.

Arbeidet vi deltok i kan være både fysisk og mentalt utfordrende, og krever en kyndig kombinasjon av styrke og ynde. Etter å ha fanget havskilpaddene offshore i et nett, finner en serie nøye orkestrerte operasjoner sted for å samle inn data samtidig som man gjør en samlet innsats for å minimere stress og skadelig forstyrrelse for dyret.

Håret ombord i båten legges et vått håndkle over skilpaddens hode for å berolige den. Skilpadden blir deretter brakt tilbake til land til en ivrig ventende gruppe frivillige som tar på seg latekshansker og steriliserte verktøy. De påfølgende trinnene – forklart i detalj under en orienteringsøkt før felt og instruksjonsmanual – involverer å bære skilpadden til land hvor en rekke målinger blir tatt, inkludert dimensjonene til dens ryggskjold (den dorsale eller bakre delen av skallet), plastron (den flate undersiden av skallet), og dets kjønnsorganer.

Deretter blir en flekk på finnen rengjort grundig før en metalllapp festes for å hjelpe med å spore den over tid. Selv om etikettene er enkle poststempler som ikke samler eller overfører data, lar koden på etiketten forskere vite hvor skilpadden ble merket, slik at i det sannsynlige tilfellet at den blir gjenfanget, kan sammenligninger gjøres angående dens vekst over tid og hvor det har vært. Noen få av skilpaddene vi fanget hadde allerede etiketter, eller hadde bevis på å være merket i fortiden, inkludert en spesielt stor grønn skilpadde - en av de mer utfordrende prøvene å manøvrere ut av båten - som hadde en etikett som indikerte at alt hadde kommet veien fra Galapagosøyene, over 800 miles unna. Til slutt, for skilpaddene som merkes for første gang, fjernes et lite stykke vev forsiktig for senere genetisk analyse.

Hele denne operasjonen, under ideelle forhold, foregår på under ti minutter for å redusere stresset for dyret. Å manøvrere en massiv skilpadde tar selvfølgelig flere personer, og er ikke uten risiko for de frivillige. Etter å ha sett en grønn skilpadde karate hugge en strålende frivillig, er det tydelig at svømming tusenvis av miles gjør dem utrolig sterke. Selvsagt var det bra med frivilligheten. Og skilpadden også. Det er vanskelig å ikke holde på et smil når du jobber med skilpadder, selv om det blir pummelt.

I dag står havskilpadder overfor utallige trusler i deres pågående kamp for å overleve i et hav som blir stadig mer påvirket av menneskelig aktivitet. Av de syv artene som for tiden lever i havet, er fire kritisk truet, og resten er enten truet eller nær ved å være truet. Å overvinne enorme motganger fra det øyeblikket de dukker opp fra strandens sandholdige livmor for å komme seg instinktivt til havet, gjør de ekstra truslene fra mennesker – forurensning, kystutvikling, fiske og utbredt krypskyting – livet deres desto vanskeligere. Men innsatsen de siste tiårene ser ut til å gjøre en forskjell, og selv om mange av historiene er anekdotiske, er det en følelse av at havskilpadder er på bedringens vei.

For meg var opplevelsen av å jobbe med havskilpadder for første gang som en virvelvind. Nei, en skilpadde-nado som bar meg til et sted hvor jeg følte at jeg tilhørte å jobbe sammen med andre som også har blitt berørt av disse fantastiske reptilene. Å ha muligheten til å samhandle med et så utrolig dyr – å holde det romslige hodet mens plastronen måles, for av og til å få et glimt av dets mørke, gjennomtrengende øyne, som har sett så mange endringer i løpet av de siste to hundre millioner årene – er en virkelig ydmykende opplevelse. Det bringer deg nærmere din egen menneskelighet, til erkjennelsen av at vi fortsatt er nykommere på scenen, og at denne eldgamle skapningen er en levende tråd, som knytter oss til vår planets fjerne fortid.