Det skjøre hvite kontinentet

Claire Christian er fungerende administrerende direktør for Antarctic and Southern Ocean Coalition (ASOC), våre vennlige kontornaboer her i DC og ute i det globale havet.

I mai deltok jeg på det 39. rådgivende møtet for Antarctic Treaty (ATCM), et årlig møte for landene som har signert avtalen. Antarktis-traktaten å ta beslutninger om hvordan Antarktis styres. For de som ikke deltar i dem, virker internasjonale diplomatiske møter ofte forbløffende trege. Det tar rett og slett tid for flere nasjoner å bli enige om hvordan de skal forholde seg til en sak. Noen ganger har imidlertid ATCM tatt raske og dristige beslutninger, og dette året var det 25th jubileum av en av det 20. århundres største gevinster for det globale miljøet – beslutningen om å forby gruvedrift i Antarktis.

Mens forbudet har blitt feiret siden det ble vedtatt i 1991, har mange uttrykt skepsis til at det kan vare. Antagelig vil menneskelig voldsutøvelse vinne frem til slutt, og det ville være for vanskelig å ignorere potensialet for nye økonomiske muligheter. Men på årets ATCM gikk de 29 beslutningstakende landene som er part i Antarktis-traktaten (kalt Antarctic Treaty Consultative Parties eller ATCPs) enstemmig enige om en resolusjon som uttalte deres "faste forpliktelse til å beholde og fortsette å implementere ... som et spørsmål om høyeste prioritet» forbudet mot gruvedrift i Antarktis, som er en del av protokollen om miljøvern til Antarktis-traktaten (også kalt Madrid-protokollen). Selv om det å bekrefte støtte til et eksisterende forbud kanskje ikke virker som en prestasjon, tror jeg det er et sterkt bevis på styrken til ATCPs forpliktelse til å bevare Antarktis som et felles rom for hele menneskeheten.

Selv om det å bekrefte støtte til et eksisterende forbud kanskje ikke virker som en prestasjon, tror jeg det er et sterkt bevis på styrken til ATCPs forpliktelse til å bevare Antarktis som et felles rom for hele menneskeheten. 

Historien om hvordan gruveforbudet ble til er overraskende. ATCP-er brukte over et tiår på å forhandle vilkårene for gruveregulering, som ville ha form av en ny traktat, konvensjonen om regulering av antarktiske mineralressurser (CRAMRA). Disse forhandlingene fikk miljøsamfunnet til å organisere Antarctic and Southern Ocean Coalition (ASOC) for å argumentere for opprettelsen av World Park Antarctica, hvor gruvedrift ville bli forbudt. Likevel fulgte ASOC CRAMRA-forhandlingene nøye. De, sammen med noen ATCP-er, støttet ikke gruvedrift, men ønsket å gjøre regelverket så sterkt som mulig.

Da CRAMRA-diskusjonene endelig ble avsluttet, gjensto det bare at ATCP-er signerte den. Alle måtte skrive under for at avtalen skulle tre i kraft. I en overraskende snuoperasjon kunngjorde Australia og Frankrike, som begge hadde jobbet på CRAMRA i årevis, at de ikke ville signere fordi selv godt regulert gruvedrift utgjorde en for stor risiko for Antarktis. Et kort år senere forhandlet de samme ATCP-ene frem miljøprotokollen i stedet. Protokollen forbød ikke bare gruvedrift, men fastsatte regler for ikke-utvinningsaktiviteter samt en prosess for å utpeke spesielt beskyttede områder. En del av protokollen beskriver en prosess for gjennomgang av avtalen femti år etter at den trådte i kraft (2048) hvis du blir bedt om det av et land som er part i traktaten, og en rekke spesifikke skritt for å oppheve gruveforbudet, inkludert ratifisering av et bindende juridisk regime for å styre utvinningsvirksomhet.

Det ville ikke være unøyaktig å si at protokollen revolusjonerte Antarktistraktatsystemet. 

Det ville ikke være unøyaktig å si at protokollen revolusjonerte Antarktistraktatsystemet. Partiene begynte å fokusere på miljøvern i mye større grad enn tidligere. Antarktiske forskningsstasjoner begynte å undersøke sin virksomhet for å forbedre miljøpåvirkningen, spesielt med hensyn til avfallshåndtering. ATCM opprettet en komité for miljøvern (CEP) for å sikre implementering av protokollen og for å gjennomgå miljøkonsekvensvurderinger (EIA) for foreslåtte nye aktiviteter. Samtidig har traktatsystemet vokst, og lagt til nye ATCP-er som Tsjekkia og Ukraina. I dag er mange land med rette stolte av sitt forvalterskap av det antarktiske miljøet og sin beslutning om å beskytte kontinentet.

Til tross for denne sterke rekorden, er det fortsatt rumbling i media om at mange ATCP-er bare venter på at klokken skal løpe ned på protokollgjennomgangsperioden, slik at de kan få tilgang til den påståtte skatten under isen. Noen erklærer til og med at Antarktis-traktaten fra 1959 eller protokollen "utløper" i 2048, en fullstendig unøyaktig uttalelse. Årets resolusjon bidrar til å bekrefte at ATCP-er forstår at risikoen for det skjøre hvite kontinentet er for stor til å tillate selv svært regulert gruvedrift. Antarktis unike status som et kontinent utelukkende for fred og vitenskap er langt mer verdifull for verden enn dens potensielle mineralrikdom. Det er lett å være kynisk om nasjonale motivasjoner og anta at land kun handler i sine egne snevre interesser. Antarktis er et eksempel på hvordan nasjoner kan forene seg i verdens felles interesser.

Antarktis er et eksempel på hvordan nasjoner kan forene seg i verdens felles interesser.

Likevel, i dette jubileumsåret er det viktig å feire prestasjoner og å se mot fremtiden. Gruveforbudet alene vil ikke bevare Antarktis. Klimaendringer truer med å destabilisere kontinentets massive isdekker, og endre både lokale og globale økosystemer. Videre kan deltakerne i Antarktis-traktatens rådgivende møte i større grad dra nytte av bestemmelsene i protokollen for å styrke miljøvernet. Spesielt kan og bør de utpeke et omfattende nettverk av beskyttede områder som vil beskytte det biologiske mangfoldet og bidra til å håndtere noen av effektene av klimaendringer på regionens ressurser. Forskere har beskrevet nåværende beskyttede områder i Antarktis som "Utilstrekkelig, lite representativt og i faresonen" (1), noe som betyr at de ikke går langt nok i å støtte det som er vårt mest unike kontinent.

Når vi feirer 25 år med fred, vitenskap og uberørt villmark i Antarktis, håper jeg Antarktistraktatsystemet og resten av verden vil ta grep for å sikre enda et kvart århundre med stabilitet og blomstrende økosystemer på vårt polare kontinent.