2/3 av ingenting: Vad vi verkligen vet om bevarandet av marina däggdjur

Av: Jacob Zadik, Communications Intern, The Ocean Foundation

Marina däggdjur representerar några av de mest intressanta och anmärkningsvärda varelserna på jordens yta. Även om de inte är enorma i sitt antal arter jämfört med andra djurklasser, är de föregångare i många extrema och överdrivna egenskaper. Blåvalen är det största djur som någonsin har levt på jorden. Kaskeloten har den största hjärnstorleken av något djur. De flasknosdelfinen har det längsta registrerade minnet, utrota den tidigare minnesmästaren elefanten. Detta är bara några exempel.

Naturligtvis, på grund av dessa egenskaper, kognitiva förmågor och endotermisk koppling till oss, har marina däggdjur alltid varit på toppen av vår bevarandesträvan. Lagar som antogs 1934 för att förbjuda jakt på högvalar markerar den första lagstiftningen mot valjakt och några av de första bevarandelagstiftningen någonsin. Allt eftersom åren fortskred ledde det ökande motståndet mot valfångst och utrotning och dödande av andra marina däggdjur till Marine Mammal Protection Act (MMPA) 1972. Denna lag var en enorm komponent och föregångare till att anta lagen om utrotningshotade arter 1973, som har sett stora framgångar genom åren. Och 1994 ändrades MMPA väsentligt för att bättre ta itu med mer moderna frågor kring marina däggdjur. Sammantaget är målen med dessa lagar att säkerställa att artpopulationer inte faller under deras optimala hållbara populationsnivå.

Sådan lagstiftning har sett anmärkningsvärda framgångar under åren och majoriteten av de marina däggdjuren som studerats indikerar en ökande populationstrend. Detta är mer än vad som kan sägas om många andra grupper av djur, och detta väcker frågan om varför vi fortsätter att bry oss så mycket om dessa stora varelser i en bevarande mening? Personligen, som en herpetolog i hjärtat, har detta alltid varit lite av ett problem för mig. För varje hotat däggdjur någon skulle nämna kunde jag svara med 10 hotade amfibier eller reptiler. Samma svar kan sägas för fiskar, koraller, leddjur och växter som är på randen av utrotning. Så återigen är frågan varför marina däggdjur? Det finns ingen annan grupp av djur som har en så framträdande lagstiftning som är särskilt utformad för att skydda deras populationer.

Svaret är att marina däggdjur som en kollektiv grupp kanske är några av de största indikatorerna på de marina ekosystemens hälsa. De är i allmänhet ett topprovdjur eller topprovdjur i sina miljöer. De är också kända för att spela rollen som en betydande matkälla för större rovdjur eller mindre bentiska asätare när de dör. De bor i ett brett utbud av livsmiljöer, från polarhaven till de tropiska reven. Sålunda är deras hälsa en direkt representation av effektiviteten av våra bevarandeinsatser. Tvärtom är de också en representation av den försämring som orsakas av vår ökade utveckling, föroreningar och fiskeansträngningar. Till exempel är sjökökans nedgång en indikation på utarmningen av kustnära sjögräshabitat. Betrakta populationsstatus för marina däggdjursarter som en samling av betyg på ett marint bevaranderapport om du vill.

Som nämnts ovan tyder en hög andel av de undersökta marina däggdjuren på en ökande och hållbar population. Tyvärr finns det ett problem med detta, och många av er kanske redan har kunnat ta upp problemet från mitt noggranna val av formulering. Tyvärr är över 2/3 av de marina däggdjursarterna otillräckligt studerade, och deras nuvarande populationer är helt okända (om du inte tror mig, gå igenom IUCN Red List). Detta är ett enormt problem eftersom 1) utan att känna till deras population och dess fluktuationer misslyckas de som ett adekvat rapport, och 2) eftersom den ökande populationstrenden för de studerade marina däggdjuren är ett direkt resultat av forskningsansträngningar som leder till bättre bevarandeförvaltning.

Det är absolut nödvändigt att omedelbara ansträngningar görs för att åtgärda bristen på kunskap kring de allra flesta marina däggdjur. Även om det inte precis är ett "marint" däggdjur (med tanke på att det levde i sötvattensmiljö), är den senaste historien om Yangtzeflodens delfin ett nedslående exempel på när forskningsinsatser var för sent. Delfinens befolkning förklarades utrotad 2006 och var relativt okänd före 1986, och extrema ansträngningar för att återställa populationen var osynliga före 90-talet. Med den ostoppbara utvecklingen av Kina i stora delar av delfinens utbredningsområde var dessa bevarandeinsatser för sena. Även om det är en sorglig historia, kommer den inte att vara i åder; det visar oss vikten av en brådskande förståelse för alla marina däggdjurspopulationer.

Dagens kanske största hot mot många marina däggdjurspopulationer är den ständigt växande fiskerinäringen – garnfisket vara den mest skadliga. Marinobservatörsprogram (en utmärkt direkt från college jobb) ackumuleras viktiga bifångstdata. Från år 1990 till 2011 har det fastställts att minst 82 % av Odontoceti-arterna, eller tandvalar (späckhuggare, näbbvalar, delfiner och andra), har varit predisponerade för garnfiske. Ansträngningarna från fisket för att fortsätta växa och det antagna resultatet kan bara bli att bifångsten av marina däggdjur följer denna ökande trend. Det borde vara lätt att se hur en bättre förståelse av havsdäggdjurs migrationsmönster och parningsbeteenden kan påverka bättre fiskeförvaltning.

Så jag avslutar med detta: oavsett om du är fascinerad av de gigantiska bardvalarna, eller mer fascinerad av than parningsbeteenden av havstulpaner, hälsan hos ett marint ekosystem demonstreras av strålningen från marina däggdjur. Det är ett expansivt studieområde, och mycket nödvändig forskning återstår att lära. Ändå kan sådana ansträngningar endast genomföras effektivt med det globala samhällets fulla stöd.