Berättelser om valen

Havet är en ogenomskinlig plats eftersom det fortfarande finns så mycket att lära om det. De stora valarnas livsmönster är också ogenomskinliga – det är otroligt vad vi fortfarande inte vet om dessa magnifika varelser. Vad vi vet är att havet inte längre är deras, och på många sätt ser deras framtid dyster ut. Den sista veckan i september spelade jag en roll i att föreställa mig en mer positiv framtid vid ett tredagarsmöte om "Stories of the Whale: Past, Present and Future" som anordnades av Library of Congress och International Fund for Animal Welfare.

En del av detta möte kopplade arktiska ursprungsbefolkningar (och deras koppling till valar) till historien om Yankee-valfångsttraditionen i New England. I själva verket gick det så långt som att introducera ättlingarna till de tre valfångskaptenerna som hade parallella familjeliv i Massachusetts och Alaska. För första gången träffade medlemmar av tre familjer från Nantucket, Martha's Vineyard och New Bedford sina kusiner (av samma tre familjer) från samhällen i Barrow och Alaskas norrsluttning. Jag förväntade mig att det här första mötet med parallella familjer skulle vara lite besvärligt, men istället njöt de av möjligheten att titta på samlingar av foton och leta efter familjelikheter i formen på deras öron eller näsor.

När vi tittade på det förflutna fick vi också lära oss den fantastiska berättelsen om inbördeskriget om CSS Shenandoah-kampanjen mot unionens handelsvalfångare i Beringshavet och Arktis som ett försök att skära bort valoljan som smörjde nordens industrier. Kaptenen på det brittiskbyggda skeppet Shenandoah berättade för dem han tog som fångar att konfederationen var i förbund med valarna mot deras dödsfiender. Ingen dödades, och många valar "räddades" av den här kaptenens agerande för att störa en hel valfångstsäsong. Trettioåtta handelsfartyg, mestadels New Bedford-valskepp, fångades och sänktes eller sattes fast.

Michael Moore, vår kollega från Woods Hole Oceanographic Institution, noterade att dagens uppehällesjakter i Arktis inte försörjer den globala kommersiella marknaden. Sådan jakt är inte i omfattningen av Yankee-valfångsttiden, och är verkligen till skillnad från 20-talets industriella valfångst som lyckades döda lika många valar på bara två år som hela 150 år av Yankee-valfångst.

Som en del av vårt möte på tre platser besökte vi Wampanoag-nationen på Martha's Vineyard. Våra värdar försåg oss med en utsökt måltid. Där hörde vi historien om Moshup, en gigantisk man som kunde fånga valar i sina bara händer och slå dem mot klipporna för att ge mat åt sitt folk. Intressant nog förutsade han också vita människors ankomst och gav sin nation valet att stanna kvar bland människor, eller att bli valar. Detta är deras ursprungsberättelse om späckhuggaren som är deras släktingar.
 

När deltagarna tittade på nuet, noterade workshopdeltagarna att temperaturen i havet stiger, dess kemi förändras, isen i Arktis drar sig tillbaka och strömmarna skiftar. Dessa förändringar innebär att födotillgången för marina däggdjur också förändras – både geografiskt och säsongsmässigt. Vi ser mer marint skräp och plast i havet, mer akut och kroniskt buller, samt betydande och skrämmande bioackumulering av gifter i havsdjur. Som ett resultat måste valar navigera i ett allt mer hektiskt, bullrigt och giftigt hav. Andra mänskliga aktiviteter förvärrar deras fara. Idag ser vi att de skadas, eller dödas av fartygsstrejker och fiskeredskap som trasslar in sig. Faktum är att en död utrotningshotad nordval hittades intrasslad i fiskeredskap i Mainebukten precis när vårt möte började. Vi enades om att stödja ansträngningar för att förbättra sjöfartsrutter och hämta förlorade fiskeredskap och minska hotet om dessa långsamma smärtsamma dödsfall.

Bardvalar, till exempel rätarvalar, är beroende av små djur som kallas havsfjärilar (pteropoder). Dessa valar har en mycket specialiserad mekanism i munnen för att filtrera foder på dessa djur. Dessa små djur är direkt hotade av förändringen i kemin i havet som gör det svårare för dem att bilda sina skal, en trend som kallas havsförsurning. I sin tur är rädslan att valar inte kan anpassa sig tillräckligt snabbt till nya födokällor (om några verkligen finns), och att de kommer att bli djur vars ekosystem inte längre kan förse dem med mat.
 

Alla förändringar i kemi, temperatur och näringsväv gör havet till ett betydligt mindre stödjande system för dessa marina djur. När du tänker tillbaka på Wampanoag-berättelsen om Moshup, gjorde de som valde att bli späckhuggare rätt val?

Den sista dagen när vi samlades i New Bedfords valfångstmuseum ställde jag just denna fråga under min panel om framtiden. Å ena sidan, om man ser på framtiden, skulle den mänskliga befolkningstillväxten tyda på en ökning av trafiken, fiskeredskapen och tillskottet av gruvdrift på havsbotten, fler telekommunikationskablar och säkerligen mer vattenbruksinfrastruktur. Å andra sidan kan vi se bevis på att vi lär oss hur man minskar buller (tyst fartygsteknik), hur man dirigerar om fartyg för att undvika valpopulationsområden och hur man gör redskap som är mindre benägna att trassla in sig (och som en sista utväg hur man räddar och mer framgångsrikt lösgör valar). Vi forskar bättre och utbildar människor bättre om allt vi kan göra för att minska skadorna på valar. Och vid Paris COP i december förra året nådde vi äntligen ett lovande avtal för att minska utsläppen av växthusgaser, vilket är den främsta drivkraften bakom förlust av livsmiljöer för marina däggdjur. 

Det var fantastiskt att komma ikapp gamla kollegor och vänner från Alaska, där klimatförändringarna påverkar varje del av det dagliga livet och livsmedelsförsörjningen. Det var fantastiskt att höra berättelserna, introducera människor med gemensamma syften (och till och med förfäder) och se början på nya kontakter inom det bredare samhället av människor som älskar och lever för havet. Det finns hopp, och vi har mycket vi alla kan göra tillsammans.