Kustnära ekosystem är vår första försvarslinje mot orkaner

De senaste orkanerna Harvey, Irma, Jose och Maria, vars effekter och förödelse fortfarande märks i hela Karibien och USA, påminner oss om att våra kuster och de som bor nära dem är sårbara. När stormar intensifieras med ett förändrat klimat, vilka är våra alternativ för att ytterligare skydda våra kuster från stormfloder och översvämningar? Människogjorda strukturella försvarsåtgärder, som strandvallar, är ofta otroligt kostsamma. De måste uppdateras kontinuerligt när havsnivån stiger, är en nackdel för turismen, och att lägga till betong kan skada naturliga kustmiljöer. Men moder natur byggde in sin egen riskminskningsplan, som involverar naturliga ekosystem. Kustnära ekosystem, såsom våtmarker, sanddyner, kelpskogar, ostronbäddar, korallrev, sjögräsbäddar och mangroveskogar kan hjälpa till att hålla vågor och stormflod från att erodera och översvämma våra kuster. För närvarande är ungefär två tredjedelar av USA:s kust skyddad av åtminstone ett av dessa kustekosystem. 

Låt oss ta våtmarker som exempel. Inte bara lagrar de kol i jord och växter (i motsats till att släppa ut det i atmosfären som CO₂) och hjälper till att dämpa vårt globala klimat, men de fungerar också som svampar som kan fånga upp ytvatten, regn, snösmältning, grundvatten och översvämningsvatten, hindra det från att skvalpa på land och sedan sakta släppa ut det. Detta kan hjälpa till att sänka översvämningsnivåerna och minska erosion. Om vi ​​skulle bevara och återställa dessa kustnära ekosystem skulle vi kunna få skydd som vanligtvis kommer från sådant som vallar.

En snabb utveckling av kustområdena skadar och eliminerar dessa kustekosystem. I en ny studie av Narayan et. al (2017) gav författarna några intressanta resultat om värdet av våtmarker. Till exempel, under orkanen Sandy 2012, förhindrade våtmarker över 625 miljoner dollar i egendomsskador. Sandy orsakade minst 72 direkta dödsfall i USA och cirka 50 miljarder dollar i översvämningsskador. Dödsfallen berodde främst på stormflodsöversvämningar. Våtmarkerna fungerade som en buffert längs kusten mot stormflod. I 12 kuststater på östkusten kunde våtmarker minska skadorna från orkanen Sandy med i genomsnitt 22 % över de postnummer som ingick i studien. Mer än 1,400 10 miles av vägar och motorvägar skyddades av våtmarker från orkanen Sandy. Specifikt i New Jersey täcker våtmarker cirka 27 % av översvämningsslätten och beräknas ha minskat skadorna från orkanen Sandy med cirka 430 % totalt, vilket motsvarar nästan XNUMX miljoner dollar.

En annan studie av Guannel et. al (2016) fann att när det finns flera system (t.ex. korallrev, sjögräsängar och mangrover) som bidrar till skyddet av kustområden, modererar dessa livsmiljöer tillsammans all inkommande vågenergi, översvämningsnivåer och förlust av sediment. Tillsammans skyddar dessa system kusten bättre än bara ett system eller en livsmiljö. Denna studie fann också att mangrove enbart kan ge de mest skyddsfördelar. Koraller och sjögräs bidrar mest sannolikt till att minska risken för erosion längs stranden och främja strandlinjestabilitet, minska kustnära strömmar och öka kusternas motståndskraft mot eventuella faror. Mangrove är de mest effektiva för att skydda kuster under både storm och icke-stormförhållanden. 

Dessa kustnära ekosystem är inte bara viktiga under stora väderhändelser som orkaner. De minskar översvämningsförlusterna årligen på många platser, även med mindre stormar. Till exempel kan korallrev minska energin från vågor som slår mot stranden med 85 %. USA:s östkust såväl som Gulf Coast är ganska lågt belägna, kustlinjerna är leriga eller sandiga, vilket gör dem lättare att erodera, och dessa områden är särskilt känsliga för översvämningar och stormfloder. Även när dessa ekosystem redan är skadade, vilket är fallet för vissa korallrev eller mangroveskogar, skyddar dessa ekosystem oss fortfarande från vågor och vågor. Trots det fortsätter vi att eliminera dessa livsmiljöer för att ge plats åt golfbanor, hotell, hus etc. Under de senaste 60 åren har stadsutveckling eliminerat hälften av Floridas historiska mangroveskogar. Vi tar bort vårt skydd. För närvarande spenderar FEMA en halv miljard dollar årligen på riskreducering för översvämningar, som svar på lokala samhällen. 

Det finns säkerligen sätt att återuppbygga områden som har härjats av orkaner på ett sätt som gör dem bättre förberedda för framtida stormar, och kommer också att bevara dessa livsviktiga ekosystem. Kusthabitat kan vara en första försvarslinje mot stormar, och de kanske inte är något som löser alla våra problem med översvämningar eller stormfloder, men de är verkligen värda att dra nytta av. Att skydda och bevara dessa ekosystem kommer att skydda våra kustsamhällen och samtidigt förbättra den ekologiska hälsan i kustområdena.