Självlysande

Av Mark J. Spalding, president, The Ocean Foundation
Den här bloggen dök ursprungligen upp på National Geographics Ocean Views-webbplats

"Radioactive Plume in the ocean" är den typ av rubrik som säkerställer att folk kommer att uppmärksamma nyhetsartikeln som följer. Med tanke på att den efterföljande informationen om att en vattenplym av radioaktivt material från kärnkraftsolyckan 2011 i Fukushima skulle börja nå USA:s västkust 2014, verkar det naturligt att bli orolig över vad som händer med Stilla havet, potentiellt radioaktivt skada och friska hav. Och naturligtvis för att knäcka de oundvikliga skämten om förbättrad nattsurfning eller fiske efter glow in the dark bytesdjur. Det är dock också viktigt att se till att vi tar itu med specifika problem baserade på bra data, snarare än den begripliga, men till stor del känslomässiga reaktion som liknar panik som frigörandet av någon mängd radioaktivt material kan generera.

Början av september skulle markera första gången som fiskare vid Japans nordöstra kust kunde förbereda sig för att återvända till havet sedan jordbävningen 2011 och efterföljande problem med kärnkraftverket i Fukushima. Radioaktivitetsnivåerna i kustnära vatten hade visat sig vara för höga för länge för att tillåta fiske - och sjunkit till slut till acceptabla säkerhetsnivåer 2013.

Flygfoton av TEPCO:s kärnkraftverk i Fukushima Daiichi och dess lagringstankar för förorenat vatten. Foto: Reuters

Tyvärr har dessa planer för att återställa en del av den ödelade regionens historiska koppling till havet försenats av de senaste avslöjandena av betydande radioaktiva vattenläckor från den skadade anläggningen. Miljontals liter vatten har använts för att hålla de tre skadade kärnreaktorerna svala sedan jordbävningen. Det radioaktiva vattnet har lagrats på plats i tankar som uppenbarligen inte var avsedda för långtidslagring. Medan mer än 80 miljoner liter vatten lagras på plats vid denna tidpunkt är det fortfarande oroande att tänka på minst 80,000 2011 liter förorenat vatten per dag som läcker ut i marken och ut i havet, ofiltrerat, från en av mest skadade vattentankar. När tjänstemän arbetar för att ta itu med detta något nyare problem och allt mer kostsamma inneslutningssystem, finns det ett fortsatt problem med de första utgivningarna efter händelserna under våren XNUMX.

När kärnkraftsolyckan inträffade i Fukushima, fördes en del radioaktiva partiklar helt enkelt över Stilla havet genom luften på några dagar - lyckligtvis inte på nivåer som ansågs vara farliga. När det gäller den projicerade plymen kom radioaktivt material in i Japans kustvatten på tre sätt - radioaktiva partiklar föll ut ur atmosfären i havet, förorenat vatten som hade samlat upp radioaktiva partiklar från marken och direkt utsläpp av förorenat vatten från växten. År 2014 kommer det radioaktiva materialet att dyka upp i USA:s vatten – och har sedan länge spätts ut till nivåer under de som Världshälsoorganisationen anser vara säkra. Det spårbara grundämnet är känt som Cesium-137, en anmärkningsvärt stabil, identifierbar isotop som kommer att kunna mätas under decennier såväl som nästa år, med relativ säkerhet om sitt ursprung, oavsett hur utspätt det förorenade vattnet som läckte ut i havet har blivit. Den kraftfulla dynamiken i Stilla havet kommer att ha hjälpt till att sprida materialet genom mönstren av flera strömmar.

De nyaste modellerna verkar visa att en del av materialet kommer att förbli koncentrerat i North Pacific Gyre, det område där strömmarna skapar en lågrörelsezon i havet som attraherar alla typer av mänskligt skräp. Många av oss som följer havsfrågor känner till det som platsen för Great Pacific Garbage Patch, namnet på det område där havets flöde har koncentrerats och samlat skräp, kemikalier och annat mänskligt avfall från avlägsna platser - det mesta av det i bitar för små för att lätt ses. Återigen, även om forskare kommer att kunna identifiera de isotoper som kom från Fukushima, förväntas det inte att det radioaktiva materialet kommer att vara på farligt höga nivåer i Gyre. Likaså i modellerna som visar kommer materialet så småningom att flyta så långt som till Indiska oceanen – det kommer att vara spårbart, men inte märkbart.

I slutändan är vår oro sammanflätad med vår förundran. Vår oro vilar på den fortsatta fördrivningen av japanska kustfiskare från deras försörjning, och förlusten av kustvattnet som en källa till rekreation och inspiration. Vi är oroade över effekterna av så höga halter av radioaktivitet över tid i kustvatten på allt liv inom oss. Och vi är hoppfulla att tjänstemän kommer att vara noga med att säkerställa effektiv filtrering av det nya förorenade vattnet innan det dumpas i havet, eftersom det tankbaserade lagringssystemet misslyckas med att skydda havet. Vi är fortfarande hoppfulla att detta är en möjlighet att verkligen förstå effekterna av dessa olyckor och lära oss hur sådana skador kan förebyggas i framtiden.

Vår förundran är fortfarande denna: det globala havet förbinder oss alla, och vad vi gör i vilken del av havet kommer att påverka delar av havet långt bortom horisonten. De kraftfulla strömmarna som ger oss vårt väder, stödjer vår sjöfart och ökar havets produktivitet, hjälper också till att späda på våra värsta misstag. Ändrade havstemperaturer kan förändra dessa strömmar. Utspädning betyder inte någon skada. Och det är fortfarande vår utmaning att göra vad vi kan – såväl förebyggande som återställande – så att vårt arv inte bara är det spårbara cesium-137 på två decennier, utan också ett hav så friskt att cesium-137 bara är en märklighet för dem framtida forskare, inte en sammansatt förolämpning.

Även när vi vadar igenom mycket desinformation och hysteri som inte är vetenskapsbaserad, är Fukushima en läxa för oss alla, särskilt när vi tänker på att placera kärnkraftsanläggningar vid kusten. Det råder ingen tvekan om att den radioaktiva föroreningen i Japans kustvatten är allvarlig och kan bli värre. Och än så länge verkar det som om havets naturliga system kommer att säkerställa att andra länders kustsamhällen inte drabbas av liknande föroreningar från denna speciella utmaning.

Här på The Ocean Foundation gör vi vårt bästa för att stödja motståndskraft och anpassning för att förbereda oss för mänskliga förolämpningar och naturkatastrofer, och för att främja säkrare kustenergier, till exempel de som får förnybar energi från den mäktigaste kraften på jorden – vår havet (se mer).