Hålla reda på isbjörnar

Dr Andrew E. Derocher, från University of Alberta, är en stipendiat av TOF:s Polar Seas Initiative som stöds av enskilda givare och företagspartners som t.ex que Flaska. Vi kom i kontakt med Dr Derocher för att höra mer om hans arbete och vilka effekter klimatförändringarna har på isbjörnar.

Hur är det att studera isbjörnar?
Vissa arter är lättare att studera än andra och isbjörnar är inte en av de lätta. Det beror på var de bor, kan vi se dem och vilka metoder vi kan använda. Isbjörnar lever på avlägsna kyliga platser som är otroligt dyra att vara. Trots dessa utmaningar innebär långsiktiga forskningsprogram att vi vet mycket om isbjörnar och ändå är vi alltid på jakt efter nya och förbättrade verktyg.

Vilken typ av verktyg använder du?
Ett intressant framväxande verktyg är öronmärkta satellitlänkade radioapparater. Vi har använt satellithalsband i decennier för att övervaka livsmiljöanvändning, migration, överlevnad och reproduktionshastigheter, men dessa kan bara användas på vuxna honor eftersom vuxna män har halsar bredare än deras huvuden och halsband glider av. Öronmärkesradioapparater (ungefär vikten av ett AA-batteri) å andra sidan kan användas på båda könen och ger oss upp till 6 månaders platsinformation. För vissa kritiska parametrar, som när björnar lämnar och återvänder till land, fungerar dessa taggar bra. De definierar björnens period på land när havsisen har smält och björnarna rör sig på land och förlitar sig på sina lagrade fettreserver för energi. Det finns en gräns för hur länge björnarna kan överleva utan mat och genom att övervaka den isfria perioden ur ett isbjörnsperspektiv får vi en kritisk förståelse för hur klimatförändringarna påverkar dem.

Hur påverkar klimatförändringen isbjörnarnas beteende?
Det största hotet mot isbjörnar är förlusten av livsmiljöer som orsakas av uppvärmningen i Arktis. Om den isfria perioden överstiger 180-200 dagar kommer många björnar att tömma sina fettdepåer och svälta. De allra unga och de äldsta björnarna är mest utsatta. Under en arktisk vinter är de flesta isbjörnar, med undantag för hålande dräktiga honor, ute på havsisen och jagar sälar. Den bästa jakten sker på våren när vikare och skäggsälar valpar. Många naiva sälungar och mödrar som försöker amma dem ger björnarna möjlighet att göda sig. För isbjörnar är fettet där det finns. Om du tänker på dem som feta dammsugare är du närmare att förstå hur de lever i en så hård miljö. Sälar är beroende av ett tjockt späcklager för att hålla sig varma och björnarna är beroende av att äta det energirika späcket för att bygga upp sina egna fettdepåer. En björn kan äta upp till 20 % av sin kroppsvikt i en enda måltid och av det går över 90 % direkt till sina egna fettceller för att lagras under perioder då sälar inte är tillgängliga. Ingen isbjörn tittade någonsin på sin spegelbild och tänkte "jag är för tjock". Det är överlevnaden av de fetaste i Arktis.

Dräktiga honor som stoppats in i övervintringshålor har tidigare lagt ner enorma fettdepåer som gör att de kan överleva upp till åtta månader utan att äta samtidigt som de föder och ammar sina ungar. En eller två små ungar ungefär lika stora som ett marsvin föds runt nyårsdagen. Om isen smälter för tidigt kommer dessa nyblivna mammor inte ha tillräckligt med tid att lagra fett för den kommande sommaren. Isbjörnsungar är beroende av mjölk från sina mammor i 2.5 år och eftersom de växer så snabbt har de lite lagrat fett. Mamma är deras skyddsnät.

Vad vill du att folk ska veta om ditt arbete?
Det är utmanande att vara en isbjörn: kyliga, kalla vinternätter som varar i månader och som lever på havsis som driver med vinden och strömmarna. Saken är den att björnarna har utvecklats för att leva där och förhållandena förändras. Att bli mer jordnära som sin grizzlybjörns förfader är inte ett alternativ. Klimatförändringarna tar bort livsmiljön de utvecklats för att utnyttja. Vår forskning bidrar till att förstå hur isbjörnar reagerar på uppvärmningsförhållanden. Som ikoner för Arktis har isbjörnar oavsiktligt blivit affischart för klimatförändringar. Vi har tid att förändra framtiden för isbjörnen och ju tidigare vi agerar desto bättre. Deras framtid beror på de beslut vi fattar idag.