Tappar hoppet. Förlorar Vaquita

Av Mark J. Spalding, president

Groundhog Day igen

I helgen hörde jag att Vaquita tumlare är utrotningshotad, i kris och i desperat behov av omedelbart skydd. Tyvärr är det samma uttalande som kan göras och har gjorts varje år sedan mitten av 1980-talet när jag först började arbeta i Baja California.

Ja, i nästan 30 år har vi vetat om Vaquitas status. Vi har vetat vilka de största hoten mot Vaquitas överlevnad är. Även på den internationella avtalsnivån har vi vetat vad som verkligen behöver göras för att förhindra utrotning.

Under många år har den amerikanska marina däggdjurskommissionen starkt ansett Vaquita som det näst mest sannolika marina däggdjuret att dö ut, och ägnat tid, energi och resurser för att förespråka dess bevarande och skydd. En betydande röst vid den kommissionen var dess chef, Tim Ragen, som sedan dess har gått i pension. 2007 var jag facilitator för North American Commission for Environmental Cooperation's North American Conservation Action Plan för Vaquita, där alla tre nordamerikanska regeringar enades om att arbeta för att snabbt ta itu med hoten. 2009 var vi stora anhängare av en dokumentärfilm av Chris Johnson som heter "Sista chansen för ökentumlaren."  Den här filmen inkluderade den första videofotograferingen någonsin av detta svårfångade djur.

Den långsamt växande Vaquita upptäcktes först via ben och kadaver på 1950-talet. Dess yttre morfologi beskrevs inte förrän på 1980-talet när Vaquita började dyka upp i fiskarnas nät. Fiskarna var ute efter fiskar, räkor och på senare tid den utrotningshotade Totoaba. Vaquita är inte en stor tumlare, vanligtvis långt under 4 fot lång, och är infödd i norra Kalifornienbukten, dess enda livsmiljö. Totoaba-fisken är en marin fisk, unik för Kaliforniens golf, vars blåsor är eftertraktade för att möta efterfrågan på den asiatiska marknaden trots handelns olaglighet. Denna efterfrågan började efter att en mycket liknande fisk från Kina dog ut på grund av överfiske.

USA är den primära marknaden för räkfiske i norra Kalifornienbukten. Räkorna, liksom finfisken och hotade Totoaba, fångas med nät. Tyvärr är Vaquita ett av de oavsiktliga offren, "bifångsten", som fångas med redskapen. Vaquitan tenderar att fånga en bröstfena och rulla för att komma ut - bara för att bli mer intrasslad. Det är en liten tröst att veta att de verkar dö snabbt av chock snarare än långsam, smärtsam kvävning.

Vaquita har ett litet utsett tillflyktsområde i den övre bukten av Cortezhavet. Dess livsmiljö är något större och hela dess livsmiljö sammanfaller tyvärr med större räkor, fiskar och illegala Totoaba-fiske. Och naturligtvis kan varken räkor eller Totoaba eller Vaquita läsa en karta eller veta var hoten finns. Men människor kan och borde.

På fredag, på vårt sjätte år Södra Kaliforniens marina däggdjursverkstad, det fanns en panel för att diskutera den aktuella statusen för Vaquita. Summan av kardemumman är tragisk och sorglig. Och responsen från de inblandade förblir upprörande och otillräcklig – och står inför vetenskap, sunt förnuft och sanna bevarandeprinciper.

Redan 1997 var vi extremt oroliga över den lilla storleken på populationen av Vaquita-tumlaren och dess nedgångstakt. Vid den tiden fanns det uppskattningsvis 567 individer. Tiden för att rädda Vaquita var då – att införa ett fullständigt förbud mot nätfiske och främja alternativa försörjningsmöjligheter och strategier kan ha räddat Vaquita och stabiliserat fiskesamhällena. Tyvärr fanns det ingen vilja bland varken naturvårdssamhället eller tillsynsmyndigheterna att "bara säga nej" och skydda tumlarens livsmiljö.

Barbara Taylor, Jay Harlow och andra NOAA-tjänstemän har arbetat hårt för att göra vetenskapen relaterad till vår kunskap om Vaquita robust och ointaglig. De övertygade till och med båda regeringarna att tillåta ett NOAA-forskningsfartyg att tillbringa tid i den övre viken, med hjälp av storögonteknologi för att fotografera och göra transekträkningar av djurets överflöd (eller bristen på sådan). Barbara Taylor blev också inbjuden och fick tjänstgöra i en mexikansk presidentkommission angående återhämtningsplanen för den regeringen för Vaquita.

I juni 2013 utfärdade den mexikanska regeringen Regulatory Standard nummer 002 som beordrade eliminering av drivgarn från fisket. Detta skulle göras med cirka 1/3 per år under loppet av tre år. Detta har inte uppnåtts och ligger efter schemat. Dessutom hade forskare istället föreslagit en fullständig stängning av allt fiske i Vaquitas livsmiljö så snart som möjligt.

Tråkigt nog, i både dagens amerikanska marina däggdjurskommission och bland vissa naturvårdsledare i Mexiko, finns det ett accelererat engagemang för en strategi som kan ha fungerat för 30 år sedan men som idag är nästan skrattretande i sin otillräcklighet. Tusentals dollar och alltför många år har ägnats åt utvecklingen av alternativa redskap för att undvika att störa fisket. Säg bara "nej" har inte varit ett alternativ - åtminstone inte för den stackars Vaquitas räkning. Istället anammar den nya ledningen vid US Marine Mammal Commission en "ekonomiska incitamentstrategi", den typ som har visat sig vara ineffektiv av alla större studier - senast av Världsbankens rapport "Mind, Society, and Behavior."

Även om ett sådant märke av "Vaquita säkra räkor" skulle försökas med bättre redskap, vet vi att sådana ansträngningar tar år för dem att implementeras och fullt ut omfamnas av fiskare, och kan få sina egna oavsiktliga konsekvenser för andra arter. Med nuvarande takt har Vaquita månader, inte år. Till och med när vår plan för 2007 slutfördes hade 58 % av befolkningen gått förlorade, vilket lämnade 245 individer. Idag uppskattas populationen till 97 individer. Naturlig befolkningstillväxt för Vaquita är bara cirka 3 procent per år. Och som uppväger detta är en sjuklig nedgångstakt, uppskattad till 18.5 %, på grund av mänskliga aktiviteter.

Ett uttalande om mexikansk lagstiftning som utfärdades den 23 december 2014 föreslår förbud mot garnfiske i regionen i endast två år, full kompensation för förlorade inkomster till fiskare, gemenskapstillämpning och förhoppningen att det kommer att bli en ökning av antalet Vaquita inom 24 månader. Detta uttalande är ett utkast till regeringsåtgärder som är öppet för offentliga kommentarer, så vi har ingen aning om huruvida den mexikanska regeringen kommer att anta det eller inte.

Tyvärr kan ekonomin i det illegala Totoaba-fisket döma vilken plan som helst, även de svaga på bordet. Det finns underbyggda rapporter att de mexikanska drogkartellerna deltar i Totoaba-fisket för export av fiskblåsor till Kina. Den har till och med kallats "crack kokain av fisk" eftersom Totoaba-blåsorna säljs för så mycket som $8500 per kilo; och fisken själva går för $10,000 20,000-$XNUMX XNUMX vardera i Kina.

Även om det antas är det inte klart att nedläggningen kommer att räcka. För att vara till och med marginellt effektiv måste det finnas en betydande och meningsfull tillämpning. På grund av kartellernas inblandning måste verkställigheten troligen ske av den mexikanska flottan. Och den mexikanska flottan måste ha viljan att förbjuda och konfiskera båtar och fiskeredskap, från fiskare som kan vara utlämnade till andras nåd. Men på grund av det höga värdet av varje fisk skulle säkerheten och ärligheten hos alla tillsynsmyndigheter sättas på ett extremt prov. Ändå är det osannolikt att den mexikanska regeringen kommer att välkomna extern verkställighetshjälp.

Och ärligt talat är USA lika skyldiga i den olagliga handeln. Vi har förbjudit tillräckligt med illegala Totoaba (eller deras blåsor) vid gränsen mellan USA och Mexiko och på andra håll i Kalifornien för att veta att LAX eller andra större flygplatser sannolikt är omlastningsplatser. Åtgärder bör vidtas för att se till att den kinesiska regeringen inte är medskyldig till att importera denna olagligt skördade produkt. Detta innebär att ta detta problem till nivån för handelsförhandlingar med Kina och avgöra var det finns hål i nätet som handeln glider igenom.

Vi bör ta dessa steg oavsett Vaquita och dess sannolika utrotning – åtminstone på uppdrag av den utrotningshotade Totoaba, och på uppdrag av en kultur för att stävja och minska illegal handel med vilda djur, människor och varor. Jag erkänner att jag är hjärtkrossad över vårt kollektiva misslyckande med att implementera det vi visste om behoven hos detta unika marina däggdjur för årtionden sedan, när vi hade möjligheten och de ekonomiska och politiska påtryckningarna var mindre hårda.

Jag är förvånad över att någon håller fast vid idén att vi kan utveckla någon "Vaquita-säker räka"-strategi med bara 97 individer kvar. Jag är chockad över att Nordamerika kunde låta en art komma så nära att utrotas med all vetenskap och kunskap på våra händer, och det senaste exemplet med Baiji-delfinen för att vägleda oss. Jag vill vara hoppfull att de fattiga fiskarfamiljerna får den hjälp de behöver för att ersätta inkomsterna från räk- och fiskfisket. Jag vill vara hoppfull om att vi kommer att göra allt för att stänga garnfisket och genomdriva det mot kartellerna. Jag vill tro att vi kan.

Nyckelbild med tillstånd av Barb Taylor