Mästare i förklädnad

När det kommer till att överleva havet, ibland är det bästa försvaret den bästa förklädnaden. Utrustade med reflexmässiga form- och färgförändringar har många havsdjur utvecklats till att bli mästare i kamouflage, och smälter perfekt in i deras olika omgivande livsmiljöer.

För mindre djur visar sig sådan anpassningsförmåga vara avgörande när det gäller att förvirra och undvika potentiella rovdjur. De genomskinliga fenorna på den lummiga sjödraken, till exempel, ser nästan identiska ut med fiskens tånghem, vilket gör att den lätt kan gömma sig i sikte.

Andra vattenlevande djur använder kamouflage för att överlista intet ont anande byte, vilket ger jägarna överraskningsmomentet med minimal energiproduktion. Ta till exempel krokodilfisken. Maskerad av den sandiga havsbotten associerad med korallrev på grunt vatten, kommer krokodilfisken att ligga och vänta i timmar för att lägga ett bakhåll i en förbipasserande krabba eller elritsa.

Från utarbetade fysiska mutationer till instinktiva förändringar i pigmentering, havsvarelser har helt klart utvecklat några av de smartare sätten att navigera och överleva djurriket "döda eller dödas". Ändå har en art visat sig vida överträffa alla andra i sin behärskning av undervattens kamouflage.

Den härma bläckfisken, thaumoctopus mimicus, har stört alla förutfattade vetenskapliga föreställningar om gränserna för mimik. De flesta arter har turen att ha utvecklat bara en nyckelförklädnad för att antingen undvika rovdjur eller lägga ett bakhållsbyte. Inte den härma bläckfisken. Thaumoctopus mimicus är det första djuret som någonsin upptäckts för att regelbundet anta utseendet och beteendet hos mer än en annan organism. I det varma, grumliga vattnet utanför Indonesien och Malaysia kan den härma bläckfisken, i sitt normala tillstånd, mäta sig till att vara cirka två fot lång, med bruna och vita ränder och fläckar. Men thaumoctopus mimicus ser sällan ut som en bläckfisk länge. Faktum är att den tentakelförsedda formskiftaren har varit så skicklig på att inte vara en bläckfisk, att den lyckades undgå mänskliga upptäckter fram till 1998. Idag, även efter fokuserad observationsforskning, är djupet i den härmande bläckfiskens repertoar fortfarande okänt.

Även vid baslinjen är alla bläckfiskar (eller bläckfiskar, båda är tekniskt korrekta) mästare på smyg. Eftersom de inte har skelett är bläckfiskar experter på att manipulera sina lemmar för att klämma sig in i trånga områden eller ändra deras utseende. På ett infall kan deras hud förändras från hal och slät till ojämn och taggig inom några sekunder. Dessutom, tack vare expansionen eller sammandragningen av kromatoforer i deras celler, kan bläckfiskarnas pigmentering snabbt ändra mönster och nyans för att matcha den omgivande miljön. Det som skiljer den mimiska bläckfisken från dess jämnåriga bläckfisk är inte bara dess otroliga kostymer, utan dess oöverträffade skådespelarkotletter.

Liksom alla fantastiska skådespelare vänder sig den mimiska bläckfisken till sin publik. När den konfronteras med ett hungrigt rovdjur kan den härma bläckfisken låtsas vara en giftig lejonfisk genom att arrangera sina åtta tentakler så att de ser ut som fiskens randiga ryggar.

Eller kanske kan den platta ut sin kropp helt för att se ut som en stingrocka eller en giftig sula.

Om den blir attackerad kan bläckfisken imitera en giftig havsorm, gräva ner huvudet och sex av sina tentakler under jorden och vrida sina återstående lemmar i ett serpentinuppförande.

Den härmande bläckfisken har också observerats efterlikna sjöhästar, sjöstjärnor, krabbor, anemoner, räkor och maneter. Några av dess kostymer har inte ens fastnats ännu, som den funky springande mannen som visas nedan.

En konstant i den mimiska bläckfiskens många masker är att var och en är distinkt dödlig eller oätlig. Den härma bläckfisken har briljant räknat ut att genom att maskera sig som mer hotfulla djur kan den färdas mer fritt och säkert genom sitt undervattenshem. Med ett hav av livfulla förklädnader till sitt förfogande och inga andra arter av bläckfisk som ägnar sig åt mimik, sätter den härma bläckfisken säkert försvaret av traditionella bläcksprutor och flyktbläckfiskar på skam.