"Not My Father's Science": Alanna Mitchell och jag pratar om teaterns kraft och ett föränderligt hav

"Om allt på land skulle dö i morgon skulle allt i havet vara bra. Men om allt i havet skulle dö, skulle allt på land också dö.”

ALANNA MITCHELL | PRISVINNANDE KANADENSISK VETENSKAPSJOURNALIST

Alanna Mitchell står på en liten svart plattform, i mitten av en kritritad vit cirkel som är cirka 14 fot i diameter. Bakom henne rymmer en svart tavla ett stort havssnäcka, en bit krita och ett suddgummi. Till vänster om henne finns en glasklädd kanna med vinäger och ett glas vatten. 

Jag tittar tyst tillsammans med mina publikmedlemmar, uppflugen på en stol på Kennedy Centers REACH-torg. Deras COAL + ICE-utställning, en dokumentär fotografiutställning som visar klimatförändringens djupa inverkan, omsluter scenen och lägger till ett lager av kuslighet till enkvinnaspelet. På en projektorduk dånar en eld över ett öppet fält. En annan skärm visar den långsamma och säkra förstörelsen av inlandsisar i Antarktis. Och i mitten av det hela står Alanna Mitchell och berättar historien om hur hon upptäckte att havet innehåller strömbrytaren för allt liv på jorden.

"Jag är ingen skådespelare," erkänner Mitchell för mig bara sex timmar innan, mellan ljudkontrollerna. Vi står framför en av utställningsskärmarna. Orkanen Irmas grepp om Saint Martin 2017 strömmar på en slinga bakom oss, med palmer som skakar i vinden och bilar som kantrar under en kraftig översvämning. Det är en stark kontrast till Mitchells lugna och optimistiska uppträdande.

I verkligheten, Mitchells Sea Sick: The Global Ocean in Crisis var aldrig tänkt att vara en pjäs. Mitchell började sin karriär som journalist. Hennes far var en vetenskapsman som skrev om prärien i Kanada och undervisade i Darwins studier. Naturligtvis blev Mitchell fascinerad av hur vår planets system fungerar.

"Jag började skriva om landet och atmosfären, men jag hade glömt havet." Mitchell förklarar. "Jag visste bara inte tillräckligt för att inse att havet är den kritiska delen av hela systemet. Så när jag upptäckte det började jag precis på hela den här resan av år av undersökningar med forskare om vad som har hänt med havet.” 

Denna upptäckt fick Mitchell att skriva sin bok Sjösjuka 2010, om havets förändrade kemi. När hon var på turné och diskuterade sin forskning och passion bakom boken, stötte hon på konstnärlig ledare Franco Boni. "Och han sa, du vet, 'Jag tror att vi kan göra det till en pjäs.'". 

År 2014, med hjälp av Teatercentrum, baserad i Toronto, och medregissörerna Franco Boni och Ravi Jain, Sjösjuka, pjäsen, lanserades. Och den 22 mars 2022, efter år av turnerande, Sjösjuka gjorde sin debut i USA kl Kennedy Center i Washington, DC. 

När jag står med Mitchell och låter hennes lugnande röst skölja över mig – trots orkanen på utställningsskärmen bakom oss – tänker jag på teaterns kraft att ingjuta hopp, även i tider av kaos. 

"Det är en otroligt intim konstform och jag älskar samtalet det öppnar upp, en del outtalat, mellan mig och publiken", säger Mitchell. "Jag tror på konstens kraft att förändra hjärtan och sinnen, och jag tror att min pjäs ger människor sammanhang för förståelse. Jag tror att det kanske hjälper människor att bli kära i planeten."

På REACH-torget påminner Mitchell oss om att havet är vårt viktigaste livsuppehållande system. När havets grundläggande kemi förändras är det en risk för allt liv på jorden. Hon vänder sig mot sin svarta tavla när Bob Dylans "The Times They Are A-Changin'" ekar i bakgrunden. Hon etsar en serie siffror i tre sektioner från höger till vänster och märker dem "Tid", "Kol" och "pH". Vid första anblicken är siffrorna överväldigande. Men när Mitchell vänder sig om för att förklara, är verkligheten ännu mer jobbig. 

"På bara 272 år har vi drivit kemin i planetens livsuppehållande system till platser där den inte har varit på tiotals miljoner år. Idag har vi mer koldioxid i atmosfären än vi har haft på minst 23 miljoner år... Och idag är havet surare än det har varit på 65 miljoner år." 

"Det är ett upprörande faktum", nämner jag för Mitchell under hennes soundcheck, vilket är exakt hur Mitchell vill att hennes publik ska reagera. Hon minns att hon läste första stora rapporten om havsförsurning, släppt av Royal Society of London 2005. 

– Det var väldigt, väldigt banbrytande. Ingen visste om det här”, stannar Mitchell upp och ler ett mjukt leende. "Folk pratade inte om det. Jag gick från ett forskningsfartyg till ett annat, och dessa är verkligen framstående vetenskapsmän, och jag skulle säga, 'Det här är vad jag just upptäckte' och de skulle säga '...Verkligen?'”

Som Mitchell uttrycker det, satte forskarna inte ihop alla aspekter av havsforskning. Istället studerade de små delar av hela havssystemet. De visste ännu inte hur de skulle koppla dessa delar till vår globala atmosfär. 

Idag är vetenskapen om havsförsurning en mycket större del av internationella diskussioner och ramarna för kolfrågan. Och till skillnad från för 15 år sedan, studerar forskare nu varelser i deras naturliga ekosystem och kopplar dessa fynd tillbaka till vad som hände för hundratals miljoner år sedan – för att hitta trender och triggerpunkter från tidigare massutrotningar. 

Nackdelen? "Jag tror att vi blir allt mer medvetna om hur litet fönstret är för att verkligen göra skillnad och låta livet som vi känner det fortsätta", förklarar Mitchell. Hon nämner i sin pjäs: ”Detta är inte min fars vetenskap. På min fars tid tog forskare en hel karriär för att titta på ett enda djur, ta reda på hur många bebisar det har, vad det äter, hur det tillbringar vintern. Det var ... lugnt."

Så vad kan vi göra? 

"Hopp är en process. Det är inte en slutpunkt."

ALANNA MITCHELL

"Jag gillar att citera en klimatforskare från Columbia University, hennes namn är Kate Marvel," Mitchell stannar en sekund för att komma ihåg. "En av de saker hon sa om den senaste omgången av rapporter från den mellanstatliga panelen om klimatförändringar är att det är väldigt viktigt att ha två idéer i huvudet samtidigt. Den ena är hur mycket som ska göras. Men det andra är hur långt vi redan har kommit. Och det är vad jag har kommit fram till. För mig är hopp en process. Det är inte en slutpunkt."

I hela livets historia på planeten är detta en ovanlig tid. Men enligt Mitchell betyder detta bara att vi befinner oss i en perfekt tidpunkt i mänsklig evolution, där vi har en "fantastisk utmaning och vi får ta reda på hur vi ska närma oss den."

"Jag vill att folk ska veta vad som faktiskt står på spel och vad vi gör. För jag tror att folk glömmer det. Men jag tycker också att det är viktigt att veta att det inte är över än. Vi har fortfarande lite tid på oss att göra saker bättre, om vi väljer det. Och det är där teater och konst kommer in: jag tror att det är en kulturell impuls som kommer att ta oss dit vi behöver gå.”

Som en gemenskapsstiftelse känner The Ocean Foundation från första hand till utmaningarna i att öka allmänhetens medvetenhet om frågor av överväldigande global skala samtidigt som de erbjuder lösningar av hopp. Konsten spelar en avgörande roll för att översätta vetenskap till publik som kanske lär sig om en fråga för första gången, och Sea Sick gör just det. TOF är stolta över att fungera som en koldioxidkompenserande partner med The Theatre Center för att stödja bevarande och restaurering av kustmiljöer.

För mer information om Sea Sick, klicka här.. Lär dig mer om Alanna Mitchell här..
För mer information om The Ocean Foundations International Ocean Acidification Initiative, klicka här..