Söker fristadsstatus för Aleutian Islands Archipelago

Av Mark J. Spalding med Catharine Cooper

En version av denna blogg publicerades ursprungligen på National Geographics mikrosajt Ocean Views

4,405 69 miles från de avtalsslutande handslagen i Washington DC ligger en oländig kedja av utsökt vackra öar som ber om Marine Sanctuary. Aleuterna sträcker sig från toppen av Alaskahalvön och är hem för ett av de rikaste och mest biologiskt produktiva marina ekosystemen, och en av de största populationerna av marina däggdjur, sjöfåglar, fiskar och skaldjur i världen. De 14 öarna (55 stora vulkaniska och 1,100 mindre) bildar en XNUMX XNUMX mils båge mot Kamchatkahalvön i Ryssland och skiljer Beringshavet från Stilla havet.

Här är hemmet för flera utrotningshotade arter, inklusive Stellers sjölejon, havsutter, kortstjärtad albatross och knölvalar. Här är passen som ger kritiska resekorridorer för de flesta av världens gråvalar och nordliga pälssälar, som använder passen för att komma åt födo- och häckningsplatser. Här är hemmet för några av de mest mångsidiga och täta samlingarna av kallvattenkoraller som är kända i världen. Här är ekosystemet som under årtusenden har stöttat försörjningsbehoven för de infödda kustbefolkningen i Alaska.

Över huvudet, skriket från en skallig örn. I vattnen bryter det dånande stänket av en knölval in. I fjärran stiger rökplymer i lockar ovanför ångande vulkaner. På stranden ligger grönskande gröna klippväggar och dalar vid foten av snöpinade åsar.

Vid första anblicken ser denna vildmark orörd ut, intakt, opåverkad av härjningarna som drabbar mer befolkade kustbrädor. Men de som bor, arbetar eller forskar i området har sett häpnadsväckande förändringar under de senaste 25 åren.

En av de mest synliga förändringarna i det marina ekosystemet har varit förlust eller nästan utrotning av flera arter, inklusive Stellers sjölejon och havsutter. Dessa ljusblonda till rödbruna havsdäggdjur var en gång synliga på nästan varje stenig utpost. Men deras antal minskade med 75 % mellan 1976 och 1990 och minskade med ytterligare 40 % mellan 1991 och 2000. Havsutterbestånd som uppgick till nära 100,000 1980 år 6,000 har minskat till mindre än XNUMX XNUMX.

I den orörda bilden av Aleutkedjan saknas också kungskrabban och räkorna, skolorna av silvermys och de frodiga undervattenskelpskogarna. Hajar, sej och borrar dominerar nu dessa vatten. Kallas ett "regimskifte" av George Estes från US Geological Survey, balansen mellan byte och rovdjur har ändrats.

Även om regionen är avlägsen och glest befolkad, ökar sjöfarten genom Aleuterna och regionens naturresurser fortsätter att exploateras hårt för kommersiellt fiske. Oljeutsläpp inträffar med skrämmande regelbundenhet, blir ofta orapporterade och orsakar ofta irreparabel skada. Regionen är fortfarande svår att komma åt och det finns betydande dataluckor för havsrelaterad forskning. Behovet av att bättre förstå det marina ekosystemet är viktigt för att korrekt hantera och hantera framtida risker.

Jag blev först engagerad i Alaskas miljögemenskap 2000. Som chef för Alaska Oceans Program hjälpte jag till att utforma flera kampanjer för att ta itu med problemen som påverkar området – som behovet av att fastställa bättre gränser för bottentrålning i Beringshavet – för Alaska Conservation Foundation. Vi hjälpte till att förespråka ekosystembaserade advocacy-strategier för att förbättra fiskeförvaltningen, utökade program för havskunnighet, främjade skapandet av Shipping Safety Partnership och främjade internationella och nationella ansträngningar för hållbara val av fisk och skaldjur. Vi byggde Alaska Oceans Network, som tillhandahåller delad kommunikation mellan naturskyddsgrupper som Oceana, Ocean Conservancy, Earthjustice, World Wildlife Fund, Alaska Marine Conservation Council och Trustees for Alaska. Och hela tiden sökte vi efter sätt på vilka de aleutiska samhällenas önskan om en hållbar havsframtid kunde erkännas och firas.

Idag, som både en bekymrad medborgare och VD för The Ocean Foundation (TOF), ansluter jag mig till att söka nomineringen av Aleutian Islands National Marine Sanctuary (AINMS). Utgiven av Public Employees for Environmental Responsibility och undertecknad av Center for Biological Diversity, Eyak Preservation Council, The Center for Water Advocacy, North Gulf Oceanic Society, TOF och Marine Endeavors, kommer fristadsstatus att erbjuda ytterligare skyddsnivåer för de många hoten mot Aleuternas vatten. Alla vatten längs hela Aleutian Islands skärgård – från 3 till 200 miles norr och söder om öarna – till Alaskas fastland och federala vatten utanför Pribilof Islands och Bristol Bay, föreslås inkluderas. Fristadsbeteckningen skulle omfatta ett offshoreområde på cirka 554,000 2 kvadrat nautiska mil (nmXNUMX), vilket skulle utgöra landets största marina skyddade område och ett av de största i världen.

Att aleuterna är skyddsvärda går tillbaka till 1913, när president Taft, genom verkställande order, etablerade "Aleutian Islands Reserve som reservat för inhemska fåglar, djur och fiskar." 1976 utsåg UNESCO The Aleutian Islands Biosphere Reserve, och 1980 års Alaska National Interest Lands Conservation Act (ANILCA) etablerade Alaska Maritime National Wildlife Refuge och Aleutian Islands Wilderness på 1.3 miljoner hektar.

Även med dessa beteckningar behöver aleuterna ytterligare skydd. De främsta hoten mot de föreslagna AINMS är överfiske, olje- och gasutveckling, invasiva arter och ökad sjöfart. De växande effekterna av klimatförändringarna förvärrar dessa fyra hot ytterligare. Vattnet i Beringshavet/Aleutiska öarna är surare än något annat marint vatten i världen, på grund av CO2-absorption, och tillbakagående havsis har förändrat strukturen i regionens livsmiljö.

National Marine Sanctuaries Act (NMSA) antogs 1972 för att skydda betydande marina livsmiljöer och speciella havsområden. Fristader hanteras för flera ändamål, förutsatt att användningarna bedöms vara förenliga med resursskydd av handelsministern, som genom en offentlig process bestämmer vilka aktiviteter som kommer att tillåtas och vilka regler som kommer att tillämpas på olika användningar.

NMSA godkändes på nytt 1984 för att inkludera kvaliteter av "historiskt" och "kulturellt" värde för miljöhänsyn. Detta utökade helgedomarnas primära uppdrag att bevara marina resurser bortom de ekologiska, rekreations-, utbildnings-, forsknings- eller estetiska värdena.

Med de ökande hoten mot Aleuternas vatten är de föreslagna målen för Aleutian Islands Marine National Marine Sanctuary:

1. Skydda habitat för sjöfåglar, marina däggdjur och fiskar, och återställa populationer och marin ekologisk motståndskraft;
2. Skydda och förbättra Alaskas infödda marina uppehälle;
3. Skydda och förbättra kustnära småbåtsfiske;
4. Identifiera, övervaka och skydda unika havsbottnar, inklusive kallvattenkoraller;
5. Minska miljörisker från sjöfart, inklusive olja och farliga lastutsläpp, och strejker på valfartyg;
6. Eliminera miljörisker från olje- och gasutveckling till havs;
7. Övervaka och hantera risker för introduktioner av marina invasiva arter;
8. Minska och hantera marint skräp;
9. Förbättra utvecklingen av marin ekoturism; och
10. Förbättra den vetenskapliga förståelsen av regionen.

Etableringen av fristaden kommer att öka möjligheterna för forskning inom marin vetenskap, utbildning och uppskattning av den marina miljön, och bidra till att skapa en tydligare förståelse för de negativa effekterna och hoten från nuvarande och framtida användningar. Specialiserat fokus på subarktiska och arktiska vatten, marin ekologisk motståndskraft och återhämtning från överdrivna fiskeskördar och dess effekter kommer att generera ny information för att hjälpa till med utvecklingen av policyer för att förbättra ekonomin och långsiktigt lönsamhet för fristaden. Studier kommer att utökas för att undersöka den interna dynamiken i regionen, såsom kallvattenkorallers roll, kommersiella arters funktion i det marina näringsnätet och samspelet mellan sjöfåglar och marina däggdjur.

Det finns för närvarande fjorton US National Marine Sanctuaries, var och en har sina egna specifika riktlinjer och skydd, var och en unik för dess livsmiljö och miljöhänsyn. Tillsammans med skydd tillhandahåller nationella marina fristader ekonomiskt värde långt bortom vattnet, och stödjer ungefär 50,000 4 jobb inom olika aktiviteter, allt från fiske och dykning till forskning och gästfrihet. Över alla helgedomar genereras cirka XNUMX miljarder dollar i lokala ekonomier och kustnära ekonomier.

Nästan alla aleuterna är skyddade som en del av Alaska Maritime National Wildlife Refuge och Aleutian Islands Wilderness, vilket innebär att National Marine Sanctuary-status kommer att ge nya tillsyn till regionen och bringa det totala antalet helgedomar till femton – femton platser av anmärkningsvärd skönhet, med historiskt, kulturellt och ekonomiskt värde. Aleuterna förtjänar utnämningen, både för deras skydd och det värde som de kommer att tillföra helgedomsfamiljen.

För att dela tankarna från Dr. Linwood Pendleton, (då) från NOAA:

"Jag tror att nationella marina helgedomar är en viktig del av havsinfrastrukturen, och ett av våra bästa hopp om att se till att den havsekonomi vi har vuxit till att vara beroende av är hållbar och produktiv för kommande generationer."

Valfoto med tillstånd av NOAA