Att rädda havssköldpaddor – en praktikants perspektiv

Av Campbell Howe, forskningspraktikant, The Ocean Foundation 

Under åren har The Ocean Foundation varit värd för forskning och administrativa praktikanter som har hjälpt oss att uppnå vårt uppdrag även när de lärt sig mer om vår havsplanet. Vi har bett några av dessa praktikanter att dela med sig av sina havsrelaterade erfarenheter. Följande är det första i en serie av TOF-praktikantblogginlägg.

Att arbeta på The Ocean Foundation lade grunden för min havsnyfikenhet. Jag arbetade med TOF i tre år och lärde mig om havsskyddsinsatser och möjligheter runt om i världen. Min havsupplevelse tidigare hade huvudsakligen bestått av besök på stranden och en tillbedjan av alla akvarier. När jag lärde mig mer om TEDs (sköldpaddsexkluderingsanordningar), invasiva lejonfiskar i Karibien och vikten av sjögräsängar, började jag vilja se det själv. Jag började med att ta min PADI Scuba License och dykte på Jamaica. Jag minns tydligt när vi såg en liten Hawksbill-havssköldpadda glida förbi, utan ansträngning och fridfullt. Tiden kom när jag befann mig på stranden, 2000 mil hemifrån, inför en annan verklighet.

På min första nattpatrull tänkte jag för mig själv, "det går inte att klara det tre månader till..." Det var fyra och en halv långa timmar av oväntat hårt arbete. Den goda nyheten är att innan jag kom hade de bara sett spåren efter några sköldpaddor. Den natten mötte vi fem Olive Ridleys när de steg upp från havet för att bygga bo och bon för ytterligare sju.

Med varje bo som innehöll mellan 70 till 120 ägg började de snabbt tynga ner våra ryggsäckar och väskor när vi samlade in dem för skydd tills de kläcktes. Efter att ha vandrat den nästan 2 mil långa stranden, 4.5 timmar senare, återvände vi till kläckeriet för att begrava de återvunna boen. Detta ansträngande, givande, ständigt överraskande, fysiska arbete blev mitt liv under de kommande tre månaderna. Så hur kom jag dit?

Efter att ha tagit examen från University of Wisconsin, Madison 2011, bestämde jag mig för att jag skulle försöka mig på havsbevarande på dess mest grundläggande nivå: i fält. Efter lite forskning hittade jag ett program för bevarande av havssköldpaddor som heter PRETOMA i Guanacaste, Costa Rica. PRETOMA är en costaricansk ideell organisation som har olika kampanjer fokuserade på marin bevarande och forskning runt om i landet. De strävar efter att bevara hammarhåriga populationer på Cocosöarna och de arbetar med fiskare för att upprätthålla hållbara fångsthastigheter. Människor från hela världen ansöker om att bli volontär, praktikant eller hjälpa till med fältforskningen. I mitt läger fanns det 5 amerikaner, 2 spanjorer, 1 tysk och 2 costaricaner.

Jag åkte ner dit i slutet av augusti 2011 som projektassistent för att arbeta på en avlägsen strand, 19 km från närmaste stad. Stranden kallades Playa Caletas och lägret var inklämt mellan ett våtmarksreservat och Stilla havet. Våra arbetsuppgifter omfattade en hel rad uppgifter: från matlagning till att organisera patrullväskor till att övervaka kläckeriet. Varje natt tog jag och de andra projektassistenterna 3 timmars patrullering av stranden för att leta efter häckande havssköldpaddor. Denna strand besöktes av Olive Ridleys, Greens och enstaka kritiskt hotade Leatherback.

När vi stötte på ett spår, med alla våra lampor avstängda, följde vi spåret som ledde oss till ett bo, ett falskt bo eller en sköldpadda. När vi hittade en sköldpadda som häckade, tog vi alla dess mått och märkte dem. Havssköldpaddor är vanligtvis i vad som kallas "trance" när de häckar så de är inte lika besvärade av ljusen eller små störningar som kan uppstå när vi registrerar data. Om vi ​​hade tur skulle sköldpaddan gräva sitt bo och vi kunde lättare mäta det slutliga djupet på det boet och enkelt samla ihop äggen när hon lade dem. Om inte, skulle vi vänta vid sidan när sköldpaddan begravde och komprimerade boet innan vi begav oss tillbaka till havet. Efter att vi återvänt tillbaka till lägret, någonstans mellan 3 till 5 timmar senare, skulle vi begrava bon på samma djup och i en liknande struktur som de återfanns.

Lägerlivet var inte lätt att leva. Efter att ha stått vakt vid kläckeriet i timmar, var det ganska nedslående att hitta ett bo i det bortre hörnet av stranden, grävt upp, med ägg uppätna av en tvättbjörn. Det var svårt att patrullera stranden och komma fram till ett bo som redan hade samlats in av en tjuvjägare. Det värsta av allt var när en fullvuxen havssköldpadda skulle skölja upp på vår strand och dö av en fläck i ryggskölden, troligen orsakad av en fiskebåt. Dessa händelser var inte sällsynta och motgångarna var frustrerande för oss alla. Vissa av havssköldpaddsdöden, från ägg till kläckningar, gick att förhindra. Andra var oundvikliga. Hur som helst, gruppen som jag arbetade med blev väldigt nära och vem som helst kunde se hur djupt vi brydde oss om denna arts överlevnad.

Ett alarmerande faktum som jag upptäckte efter mina månader som arbetat på stranden var hur ömtåliga dessa små varelser var och hur mycket de fick utstå för att överleva. Det verkade som om nästan alla djur eller naturliga vädermönster var ett hot. Om det inte var bakterier eller insekter så var det skunks eller tvättbjörnar. Om det inte var gamar och krabbor så höll det på att drunkna i ett fiskarnät! Även växlande vädermönster kunde avgöra om de överlevde sina första timmar. Dessa små, komplexa, underbara varelser verkade ha alla odds emot sig. Ibland var det svårt att se dem ta sig till havet och veta allt vad de skulle möta.

Att arbeta på stranden för PRETOMA var både givande och frustrerande. Jag kände mig föryngrad av ett stort friskt bo av sköldpaddor som kläcktes och som säkert flyttade till havet. Men vi visste alla att många av utmaningarna som en havssköldpadda står inför är ur våra händer. Vi kunde inte kontrollera räkor som vägrade att använda TED. Vi kunde inte minska efterfrågan på havssköldpaddsägg som säljs på marknaden för livsmedel. Volontärarbete på fältet spelar en avgörande roll – det råder ingen tvekan om det. Men det är ofta viktigt att komma ihåg att, som med alla bevarandeinsatser, finns det komplexitet på flera nivåer som måste åtgärdas för att möjliggöra verklig framgång. Att arbeta med PRETOMA gav ett perspektiv på bevarandevärlden som jag aldrig hade känt förut. Jag hade turen att ha lärt mig allt detta samtidigt som jag upplevde Costa Ricas rika biologiska mångfald, generösa människor och fantastiska stränder.

Campbell Howe arbetade som forskarpraktikant vid The Ocean Foundation samtidigt som hon avslutade sin historieexamen vid University of Wisconsin. Campbell tillbringade sitt yngre år utomlands i Kenya, där ett av hennes uppdrag var att arbeta med fiskesamhällen runt Victoriasjön.