Sjögräs, Naturens vattenfilter

Sjögräs är vattenlevande blommande växter som finns längs ett brett breddområde. Som ett av planetens mest effektiva och effektiva kustsystem för kolbindning, är korrekt bevarande och förvaltning av sjögräsängar avgörande för att bekämpa den globala förlusten av sjögräs. Kollagring är en av många ekosystemtjänster som sjögräsbäddar tillhandahåller. Sjögräs utgör också en uppväxtplats för kommersiellt och rekreativt skördade arter av fiskar och ryggradslösa djur, fungerar som en stormbuffert för utvecklade kustlinjer och förbättrar vattenkvaliteten (Figur 1).

Figur 1. Ekosystemtjänster och sjögrässystems funktioner. Det kulturella värdet av sjögräs habitat inkluderar det estetiska värdet av sjögräsängar, fritidsaktiviteter som jakt, fiske och kajakpaddling och användbarheten av skördat sjögräs för foder, strö, gödningsmedel och kompost. Det reglerande och ekonomiska värdet av sjögräs inkluderar, men är inte begränsat till, att fungera som en stormbuffert för utvecklade kustlinjer via vågdämpning, bindning av kol, förbättrad vattenkvalitet och tillhandahållande av livsmiljöer för kommersiellt och rekreativt skördade arter. 

På grund av höga ljuskrav begränsas sjögräs rumsliga utbredning delvis av klarheten i kustvattnet. Vatten som är för grumligt dämpar eller blockerar solljus från att nå sjögräsblad, vilket hämmar sjögräsfotosyntesen. Dålig vatten klarhet kan orsaka sjögräs dörning, avsmalning av rumslig utsträckning till grundare vatten och i slutändan sjögräs förlust.

Figur 2. Vikten av vattenklarhet för blomstrande sjögräsbäddar. Den övre panelen visar hur lite ljus som kan ta sig igenom vattenpelaren (indikeras av den prickade pilens djärvhet) när vattnet är grumligt eller grumligt. Detta kan hindra fotosyntesen och få sjögräsbäddar att dra ihop sig. Den nedre panelen visar hur förbättrad vattenklarhet kan tillåta mer ljus att tränga in i sjögräsbädden (indikeras av den prickade pilens djärvhet). Förbättrad vattenklarhet innebär också att mer ljus kan nå djupare djup, detta kan utlösa en expansion av sjögräs till djupare vatten genom klonal eller vegetativ tillväxt.

Men sjögräs är också autogena ekosystemingenjörer. Det betyder att de förändrar sin egen fysiska miljö och initierar processer och återkopplingar som har potential att säkerställa deras egen uthållighet. Den fysiska strukturen hos sjögräs bromsar vattenflödet när det rör sig över sjögräsbädden. Suspenderade partiklar i vattenpelaren kan sedan falla ut och sedimentera på sjögräsbäddens golv. Denna fångst av sediment kan förbättra vattnets klarhet genom att sedimentera partiklar som gör vattnet grumligare. Mer ljus kan då tränga ner till djupare djup.

I många kuststäder flyter avrinning från jordbruk, städer och industrier genom våra flodmynningar innan de tar sig till den öppna kusten. Vatten som rinner från vattendelaren är ofta sedimenthaltigt och näringsrikt.

I många system fungerar vegeterade flodmynningsmiljöer som saltmarker och sjögräsbäddar som ett naturligt vattenfiltreringssystem – där sediment och näringsrikt vatten rinner in och renare vatten rinner ut. Sjögräs kan både öka pH och koncentrationen av löst syre i vattnet som ligger över sjögräset (Figur 3). 

Figur 3. Hur sjögräs producerar syre och ökar pH i omgivande vatten.

Så hur tar sjögräs upp näringsämnen? Hastigheten för näringsupptaget beror på många faktorer; vattenhastighet, hur mycket näring som finns i vattnet kontra i växten och det diffusiva gränsskiktet, som påverkas av både vattenhastighet, vågrörelse och näringskoncentrationen och gradienten från vattnet till bladet.

Och så, på #WorldWaterDay, låt oss alla ta en stund för att uppskatta det livliga jobb sjögräs har för att hjälpa till att underhålla eller skapa rena kustvatten som vi litar på både ur ett folkhälsoperspektiv och för de många ekonomiska kopplingar som är beroende av en sund kustlinje. Du kan lära dig mer om fördelarna med sjögräs och till och med plantera en del för att kompensera ditt koldioxidavtryck med The Ocean Foundations Sea Grass Grow blått koldioxidkompensationsprogram.