Svept upp i en Turtle-nado

Av Ben Scheelk, Program Associate, The Ocean Foundation
Volontärarbete med SEE Turtles i Costa Rica – Del II

Om det bara fanns en sköldpaddsvecka. Visst, havssköldpaddor kanske inte inspirerar samma kraftfulla blandning av rädsla och förundran som deras rakbladtandade elasmobranch-grannar, och tanken på en vattenpipa som sveper upp en bal med manet-slurpande sköldpaddor som mumsar sjögräs kanske inte är en övertygande anledning till att montera Dessa uråldriga reptiler är ett motorsågsförsvar värdigt den ostligaste B-filmen. De är bland de mest respektingivande varelserna som finns i havet och definitivt värda en veckas tv på bästa sändningstid. Men trots att havssköldpaddor var på plats för att bevittna dinosauriernas uppgång och fall, och de har visat en otrolig förmåga att anpassa sig till ett föränderligt hav, satte den branta nedgången av havssköldpaddor på 20-talet deras pågående överlevnad i allvarlig fråga.

Den goda nyheten är att betydande globala ansträngningar under de senaste decennierna verkar hjälpa till i kampen för att få tillbaka havssköldpaddor från randen av utrotning. En känsla av reserverad optimism för framtiden för dessa ikoniska varelser genomsyrade många diskussioner vi hade när vi reste till Playa Blanca på Costa Ricas Osa-halvön för att vara volontär i två dagar med SISTA (Latinamerikanska havssköldpaddor) i samarbete med Widecast, en stipendiat från The Ocean Foundation.

I arbetet i Golfo Dulce, en unik hotspot för biologisk mångfald som anses vara en av endast tre tropiska fjordar i världen, genomför forskarna vid LAST en välorganiserad och noggrant genomförd populationsstudie av havssköldpaddorna som söker föda i detta område. Med hjälp av en roterande grupp volontärer från hela världen, samlar LAST, liksom dussintals organisationer som verkar över hela Centralamerika, data om hälsa, beteende och hot som havssköldpaddor står inför i regionen. Förhoppningen är att denna viktiga information ska ge naturvårdare och beslutsfattare kunskap att utveckla strategier för att säkerställa den långsiktiga överlevnaden för denna särpräglade och förhistoriska varelse.

Arbetet vi deltagit i kan vara både fysiskt och mentalt utmanande och kräver en expertkombination av styrka och nåd. Efter att ha fångat havssköldpaddorna offshore i ett nät, sker en serie noggrant orkestrerade operationer för att samla in data samtidigt som man gör en samlad ansträngning för att minimera stress och skadliga störningar för djuret.

Halas ombord på båten, en våt handduk placeras över sköldpaddans huvud för att lugna den. Sköldpaddan förs sedan tillbaka till stranden till en ivrigt väntande kader av frivilliga som bär latexhandskar och steriliserade verktyg. De efterföljande stegen – förklarade i detalj under en orienteringssession före fältet och instruktionsmanualen – involverar att bära sköldpaddan till stranden där en serie mätningar görs, inklusive dimensionerna på dess ryggsköld (den dorsala eller bakre delen av skalet), plastron (den platta undersidan av skalet) och dess könsorgan.

Sedan rengörs en fläck på fenan noggrant innan en metalletikett fästs för att hjälpa till att spåra den över tiden. Även om taggarna är enkla poststämplar som inte samlar in eller överför data, tillåter koden på taggen forskare att veta var sköldpaddan var märkt, så i det troliga fallet att den återfångas kan jämförelser göras angående dess tillväxt över tid och var det har varit. Några av de sköldpaddor vi fångade hade redan etiketter, eller hade bevis för att vara märkta i det förflutna, inklusive en särskilt stor grön sköldpadda - ett av de mer utmanande exemplaren att manövrera ut ur båten - som hade en etikett som indikerar att allt hade kommit vägen från Galapagosöarna, över 800 mil bort. Slutligen, för sköldpaddorna som märks för första gången, tas en liten bit vävnad försiktigt bort för senare genetisk analys.

Hela denna operation, under idealiska förhållanden, sker på under tio minuter för att minska stressen för djuret. Naturligtvis tar det flera personer att manövrera en massiv sköldpadda, och det är inte utan risk för volontärerna. Efter att ha sett hur en grön sköldpadda karate hugger en strålande volontär, är det klart att simning tusentals mil gör dem otroligt starka. Självklart mådde volontären bra. Och sköldpaddan också. Det är svårt att inte hålla ett leende på att arbeta med sköldpaddor, även om man stöter på dem.

Idag möter havssköldpaddor otaliga hot i sin pågående kamp för att överleva i ett hav som alltmer påverkas av mänsklig aktivitet. Av de sju arter som för närvarande lever i havet är fyra allvarligt hotade, och resten är antingen hotade eller nära att vara hotade. Att övervinna enorma motgångar från det ögonblick de kommer upp ur strandens sandiga livmoder för att göra sin instinktiva flykt till havet, gör de ytterligare hot som människor utgör – föroreningar, kustutveckling, fiske och skenande tjuvjakt – deras liv desto svårare. Men ansträngningar under de senaste decennierna verkar göra skillnad, och även om många av berättelserna är anekdotiska, finns det en känsla av att havssköldpaddor är på väg mot återhämtning.

För mig var upplevelsen av att arbeta med havssköldpaddor för första gången som en virvelvind. Nej, en sköldpadds-nado som bar mig till en plats där jag kände att jag hörde hemma och arbetade tillsammans med andra som också har berörts av dessa fantastiska reptiler. Att ha möjligheten att interagera med ett så otroligt djur – att hålla sitt rymliga huvud medan plastronen mäts, att då och då få en glimt av dess mörka, genomträngande ögon, som har sett så många förändringar under de senaste tvåhundra miljoner åren – är en verkligt ödmjuk upplevelse. Det för dig närmare din egen mänsklighet, till insikten att vi fortfarande är nykomlingar på scenen, och att denna uråldriga varelse är en levande tråd, som förbinder oss med vår planets avlägsna förflutna.