Fisken i hjärtat av matsystemet

Denna artikel dök ursprungligen upp på Limn och skrevs tillsammans av Alison Fairbrother och David Schleifer

Du har aldrig sett en menhaden, men du har ätit en. Även om ingen sätter sig ner till en tallrik med dessa silverglänsande, bugögda, fotlånga fiskar på en skaldjursrestaurang, reser menhaden genom den mänskliga näringskedjan mestadels oupptäckt i kroppen av andra arter, gömd i lax, fläsk, lök och många andra livsmedel.

Miljontals pund menhaden fiskas från Atlanten och Mexikanska golfen av ett enda företag baserat i Houston, Texas, med ett godartat namn: Omega Protein. Företagets vinster härrör till stor del från en process som kallas "reduktion", som innebär matlagning, malning och kemiskt separering av menhadens fett från dess protein och mikronäringsämnen. Dessa beståndsdelar blir kemiska insatsvaror i vattenbruk, industriell boskap och grönsaksodling. Det olje- och proteinrika mjölet blir till djurfoder. Mikronäringsämnena blir växtgödsel.

Det fungerar så här: från april till december skickar den lilla kuststaden Reedville, Virginia, dussintals fiskare in i Chesapeake Bay och Atlanten på Omega Proteins nio fartyg. Spotterpiloter i små flygplan flyger över huvudet och letar efter menhaden från ovan, som känns igen på den rödaktiga skugga de lämnar på vattnet när de packar ihop i täta stim med tiotusentals fiskar.

När menhaden identifieras skickar spottern radio till närmaste fartyg och dirigerar det till skolan. Omega Proteins fiskare skickar två mindre båtar, som fångar skolan med ett jättenät som kallas snörpvad. När fisken är innesluten spänns snörpvadsnätet fast som ett dragsko. En hydraulisk vakuumpump suger sedan menhaden från nätet in i fartygets lastrum. Tillbaka på fabriken börjar minskningen. En liknande process sker i Mexikanska golfen, där Omega Protein äger tre reduktionsfabriker.

Fler menhaden fångas än någon annan fisk i det kontinentala USA i volym. Tills nyligen var denna massiva verksamhet och dess produkter nästan helt oreglerade, trots en betydande ekologisk påverkan. Befolkningen av menhaden har minskat med nästan 90 procent från den tidpunkt då människor först började skörda menhaden från Atlantens kust- och flodmynningsvatten.

Omega Protein var knappast den första att inse menhadens värde. Menhadens etymologi indikerar dess långvariga plats i livsmedelsproduktionen. Dess namn kommer från Narragansett-ordet munnawhatteaûg, som bokstavligen betyder "det som berikar landet." Arkeologisk forskning på Cape Cod visar att indianer där begravde fiskar som tros vara menhaden i sina sädesfält (Mrozowski 1994:47–62). William Bradford och Edward Winslows förstahandsberättelse från 1622 om pilgrimerna i Plymouth, Massachusetts, beskriver kolonisterna som gödslar sina gårdstomter med fisk "enligt indianernas sätt" (Bradford och Winslow 1622).

Entreprenörer började redan på 1950-talet bygga små anläggningar för att reducera menhaden till olja och mjöl för användning i industri- och jordbruksprodukter. Vid mitten av nittonhundratalet fanns mer än tvåhundra av dessa anläggningar utspridda på USA:s östkust och Mexikanska golfen. Under de flesta av dessa år fångade fiskare menhaden med hjälp av nät som de drog in för hand. Men från och med 60-talet gjorde hydrauliska vakuumpumpar det möjligt att suga miljontals menhaden från större nät till gigantiska tankfartyg. Under de senaste 47 åren har XNUMX miljarder pund menhaden skördats från Atlanten.

När fångsten av menhaden växte gick små fabriker och fiskeflottor i konkurs. År 2006 var bara ett företag kvar. Omega Protein, med huvudkontor i Texas, fångar mellan en kvart och en halv miljard pund menhaden varje år från Atlanten och nästan dubbelt så mycket från Mexikanska golfen.

Eftersom Omega Protein dominerar branschen, gör dess årliga investerarrapporter det möjligt att spåra menhaden genom den globala livsmedelskedjan från dess reduktionsanläggning i Reedville, Virginia och en handfull fabriker i Louisiana och Mississippi.

I enlighet med indiansk användning används menhaden-mikronäringsämnen - främst kväve, fosfor och kalium - för att tillverka gödningsmedel. I USA används menhadenbaserade gödselmedel för att odla lök i Texas, blåbär i Georgia och rosor i Tennessee, bland andra grödor.

En liten del av fetterna används för att göra mänskliga näringstillskott, nämligen fiskoljepiller som innehåller omega-3-fettsyror, som har associerats med en minskning av vissa riskfaktorer för hjärtsjukdomar. Omega-3 finns naturligt i vissa gröna grönsaker och nötter. De finns också i alger, som menhaden konsumerar i stora mängder. Som ett resultat är menhaden och de fiskarter som förlitar sig på menhaden för föda fulla av omega-3.

År 2004 tillät US Food and Drug Administration tillverkare att göra anspråk på matpaket som kopplade konsumtion av livsmedel som innehåller omega-3 till en minskad risk för hjärtsjukdomar. Huruvida att ta omega-3 fiskoljepiller har samma fördelar som att äta mat som innehåller omega-3 är fortfarande en fråga om debatt (Allport 2006; Kris-Etherton et al. 2002; Rizos et al. 2012). Trots det ökade försäljningen av fiskoljepiller från 100 miljoner dollar 2001 till 1.1 miljarder dollar 2011 (Frost & Sullivan Research Service 2008; Herper 2009; Packaged Facts 2011). Marknaden för omega-3-tillskott och för livsmedel och drycker berikade med omega-3 var 195 miljoner dollar 2004. År 2011 uppskattades den till 13 miljarder dollar.

För Omega Protein är de riktiga pengarna i menhadenproteiner och -fetter, som har blivit ingredienser i djurfoder för industriell skala vattenbruk, svin och boskapsodling i USA och utomlands. Företaget är väl positionerat för att fortsätta utöka försäljningen av menhaden runt om i världen. Medan det globala utbudet av både fetter och proteiner har varit oförändrat sedan 2004, har efterfrågan ökat avsevärt. Omega Proteins intäkter per ton har mer än tredubblats sedan 2000. De totala intäkterna var 236 miljoner dollar 2012, en bruttomarginal på 17.8 procent.

Omega Proteins "blue chip" kundbas för djurfoder och mänskliga kosttillskott inkluderar Whole Foods, Nestlé Purina, Iams, Land O'Lakes, ADM, Swanson Health Products, Cargill, Del Monte, Science Diet, Smart Balance och Vitamin Shoppe. Men de företag som köper menhadenmjöl och olja från Omega Protein behöver inte märka om deras produkter innehåller fisken, vilket gör det omöjligt för konsumenter att identifiera om de får i sig menhaden. Men med tanke på volymen av fisket och omfattningen av Omega Proteins distribution, om du har sauterad odlad lax eller gjort stormarknadsbacon, har du sannolikt ätit djur som föds upp åtminstone delvis på menhaden. Du kan också ha matat djur som fötts upp på menhaden till dina husdjur, svalt menhaden i gelkapslar som rekommenderas av din kardiolog, eller stänkt dem på din bakgårds grönsaksträdgård.

"Vi har utvecklat företaget med tiden till att gå upp på morgonen, ta ett Omega-3-tillskott (fiskolja) för att börja dagen, du kan dämpa din hunger mellan måltiderna med en proteinshake och du kan sitta ner på middagen med en bit lax, och chansen är stor att en av våra produkter användes för att hjälpa till att odla den laxen, sa Omega Proteins VD Brett Scholtes i en nyligen intervju med Houston Business Journal (Ryan 2013).

Varför spelar det någon roll att denna lilla fisk används för att underblåsa den växande globala efterfrågan på animaliskt protein när de globala inkomsterna stiger och kosten förändras (WHO 2013:5)? Eftersom menhaden inte bara är värdefulla för människans livsmedelsförsörjning, de är också bärare i den oceaniska näringskedjan.

Menhaden leker i havet, men de flesta fiskar beger sig till Chesapeake Bay för att bli äldre i det bräckta vattnet i landets största mynning. Historiskt sett stödde Chesapeake Bay en enorm befolkning av menhaden: legenden säger att kapten John Smith såg så många menhaden packade i Chesapeake Bay när han anlände 1607 att han kunde fånga dem med en stekpanna.

I denna dagismiljö växer menhaden och trivs i stora skolor innan de vandrar upp och ner för Atlantkusten. Dessa menhadenskolor tillhandahåller livsviktig, näringsrik mat till dussintals viktiga rovdjur, som randig bas, svag fisk, blåfisk, pigghaj, delfiner, knölvalar, knubbsälar, fiskgjuse, lommar och mer.

År 2009 rapporterade fiskeriforskare att den atlantiska menhadenpopulationen hade minskat till mindre än 10 procent av sin ursprungliga storlek. Industriforskare hävdar att små bytesfiskar som menhaden, sardiner och sill reproducerar sig tillräckligt snabbt för att ersätta de som tas bort från havets näringskedja genom kommersiellt fiske. Men många miljöaktivister, myndigheter och akademiska forskare och kustbor hävdar att menhadenfiske destabiliserar ekosystemen och lämnar för lite menhaden i vattnet för att ta hänsyn till efterfrågan på rovdjur.

Randig bas har länge varit en av menhadens mest glupska rovdjur på östkusten. Idag är många randiga basar i Chesapeake Bay drabbade av mykobakterios, en tidigare sällsynt lesionsorsakande sjukdom kopplad till undernäring.

Fiskgjuse, ett annat menhaden-rovdjur, har inte klarat sig mycket bättre. På 1980-talet var mer än 70 procent av fiskgjusedieten menhaden. År 2006 hade den siffran sjunkit till 27 procent, och överlevnaden för fiskgjuseungar i Virginia hade sjunkit till de lägsta nivåerna sedan 1940-talet, när insektsmedlet DDT introducerades i området, vilket decimerade fiskgjuseungarna. Och i mitten av 2000-talet började forskare finna att svag fisk, en ekonomiskt viktig rovfisk i Atlanten, dog i stort antal. Utan ett hälsosamt, rikligt bestånd av menhaden att föda på, drev randig bas på små svaga fiskar och minskade deras befolkning avsevärt.

År 2012 uppskattade en panel av marinexperter känd som Lenfest Forage Fish Task Force att värdet av att lämna foderfisk i havet som födokälla för rovdjur var 11 miljarder dollar: dubbelt så mycket som de 5.6 miljarder dollar som genererades genom att ta bort arter som menhaden. från havet och pressa dem till fiskmjölspellets (Pikitch et al, 2012).

Efter årtionden av förespråkande av miljöorganisationer, i december 2012, implementerade en tillsynsmyndighet vid namn Atlantic States Marine Fisheries Commission den första kustomfattande regleringen av menhadenfisket någonsin. Kommissionen minskade menhadenskörden med 20 procent från tidigare nivåer i ett försök att skydda befolkningen från ytterligare nedgång. Förordningen genomfördes under fiskesäsongen 2013; huruvida det har påverkat menhaden-befolkningen är en fråga som regeringsforskare försöker svara på.

Samtidigt är menhadenprodukter fortfarande viktiga för den globala produktionen av billig fisk och kött. Det industriella matsystemet är beroende av att utvinna näringsämnen från vilda djurkroppar. Vi konsumerar menhaden i form av fläskkotletter, kycklingbröst och tilapia. Och genom att göra det leder våra matvanor till döden för fåglar och rovfiskar som faktiskt aldrig passerar våra läppar.
Alison Fairbrother är verkställande direktör för Public Trust Project, en partipolitisk, ideell organisation som utreder och rapporterar om felaktiga framställningar om vetenskap från företag, myndigheter och media.

David Schleifer forskar och skriver om mat, sjukvård, teknik och utbildning. Han är också senior forskningsassistent vid Public Agenda, en icke-partipolitisk, ideell forsknings- och engagemangsorganisation. De åsikter som uttrycks här är inte nödvändigtvis de från Public Agenda eller dess finansiärer. 

Referensprojekt
Allport, Susan. 2006. Fetternas drottning: varför omega-3 togs bort från den västerländska kosten och vad vi kan göra för att ersätta dem. Berkeley CA: University of California Press.
Bradford, William och Edward Winslow. 1622. A Relation or Journall of the Beginning and Proceedings of the English Plantation Setted at Plimoth in New England, by Vissa engelska äventyrare både köpmän och andra. books.google.com/books?isbn=0918222842
Franklin, H. Bruce, 2007. Den viktigaste fisken i havet: Menhaden och Amerika. Washington DC: Island Press.
Frost & Sullivan Research Service. 2008. "USA:s Omega 3- och Omega 6-marknader." 13 november. http://www.frost.com/prod/servlet/report-brochure.pag?id=N416-01-00-00-00.
Herper, Mathew. 2009. "Ett tillägg som fungerar." Forbes, 20 augusti. http://www.forbes.com/forbes/2009/0907/executive-health-vitamins-science-supplements-omega-3.html.
Pikitch, Ellen, Dee Boersma, Ian Boyd, David Conover, Phillipe Curry, Tim Essington, Selina Heppell, Ed Houde, Marc Mangel, Daniel Pauly, Éva Plagányi, Keith Sainsbury och Bob Steneck. 2012. "Little Fish, Big Impact: Managing a Crucial Link in Ocean Food Webs." Lenfest Ocean Program: Washington, DC.
Kris-Etherton, Penny M., William S. Harris och Lawrence J. Appel. 2002. "Fiskkonsumtion, fiskolja, omega-3-fettsyror och kardiovaskulära sjukdomar." Uppl. 106:2747–57.
Mrozowski, Stephen A. "Upptäckten av ett indiansk majsfält på Cape Cod." Arkeologi i östra Nordamerika (1994): 47-62.
Förpackade fakta. 2011. "Omega-3: Globala produkttrender och möjligheter." 1 september. http://www.packagedfacts.com/Omega-Global-Product-6385341/.
Rizos, EC, EE Ntzani, E. Bika, MS Kostapanos och MS Elisaf. 2012. "Association Between Omega-3-fettsyratillskott och risk för allvarliga kardiovaskulära sjukdomshändelser: En systematisk översyn och metaanalys." Journal of the American Medical Association 308(10):1024–33.
Ryan, Molly. 2013. "Omega Proteins VD vill hjälpa till att göra dig friskare." Houston Business Journal, 27 september. http://www.bizjournals.com/houston/blog/nuts-and-bolts/2013/09/omega-proteins-ceo-wants-to-help-you.html
Världshälsoorganisationen. 2013. "Globala och regionala livsmedelskonsumtionsmönster och trender: tillgänglighet och förändringar i konsumtion av animaliska produkter." http://www.who.int/nutrition/topics/3_foodconsumption/en/index4.html.