Den sköra vita kontinenten

Claire Christian är tillförordnad verkställande direktör för Antarctic and Southern Ocean Coalition (ASOC), våra vänliga kontorsgrannar här i DC och ute i det globala havet.

I maj deltog jag i det 39:e Antarctic Treaty Consultative Meeting (ATCM), ett årligt möte för de länder som har undertecknat Antarktisfördraget att fatta beslut om hur Antarktis styrs. För dem som inte deltar i dem verkar internationella diplomatiska möten ofta förbluffande långsamma. Det tar helt enkelt tid för flera nationer att komma överens om hur en fråga ska hanteras. Ibland har dock ATCM fattat snabba och djärva beslut, och i år var det 25th årsdagen av en av 20-talets största vinster för den globala miljön – beslutet att förbjuda gruvdrift i Antarktis.

Även om förbudet har firats sedan det godkändes 1991, har många uttryckt skepsis mot att det skulle kunna bestå. Förmodligen skulle den mänskliga våldsamheten vinna över så småningom och det skulle vara för svårt att ignorera potentialen för nya ekonomiska möjligheter. Men vid årets ATCM gick de 29 beslutsfattande länderna som är parter i Antarktisfördraget (kallade Antarctic Treaty Consultative Parties eller ATCPs) enhälligt med på en resolution som anger deras "fasta åtagande att behålla och fortsätta att genomföra ... som en fråga av högsta prioritet” förbudet mot gruvverksamhet i Antarktis, som är en del av protokollet om miljöskydd till Antarktisfördraget (även kallat Madridprotokollet). Även om att bekräfta stödet för ett befintligt förbud kanske inte verkar vara en prestation, tror jag att det är ett starkt bevis på styrkan i ATCP:s engagemang för att bevara Antarktis som ett gemensamt utrymme för hela mänskligheten.

Även om att bekräfta stödet för ett befintligt förbud kanske inte verkar vara en prestation, tror jag att det är ett starkt bevis på styrkan i ATCP:s engagemang för att bevara Antarktis som ett gemensamt utrymme för hela mänskligheten. 

Historien om hur gruvförbudet kom till är överraskande. ATCP:er ägnade över ett decennium åt att förhandla om villkoren för gruvreglering, som skulle ta formen av ett nytt fördrag, konventionen om reglering av antarktiska mineralresurser (CRAMRA). Dessa förhandlingar fick miljögemenskapen att organisera Antarctic and Southern Ocean Coalition (ASOC) för att argumentera för skapandet av World Park Antarctica, där gruvdrift skulle förbjudas. Ändå följde ASOC CRAMRA-förhandlingarna noga. De, tillsammans med några ATCP:er, var inte stödda för gruvdrift utan ville göra reglerna så starka som möjligt.

När CRAMRA-diskussionerna slutligen avslutades återstod bara att ATCP:s undertecknade det. Alla fick skriva under för att avtalet skulle träda i kraft. I en överraskande vändning meddelade Australien och Frankrike, som båda hade arbetat på CRAMRA i flera år, att de inte skulle skriva på eftersom även välreglerad gruvdrift utgjorde en för stor risk för Antarktis. Ett kort år senare förhandlade samma ATCP om miljöprotokollet istället. Protokollet förbjöd inte bara gruvdrift utan fastställde regler för icke-utvinningsverksamhet samt en process för att utse särskilt skyddade områden. En del av protokollet beskriver en process för översyn av avtalet femtio år från dess ikraftträdande (2048) om så önskas av ett land som är part i fördraget, och en rad specifika steg för att häva gruvförbudet, inklusive ratificering av en bindande rättsordning för att styra utvinningsverksamhet.

Det skulle inte vara felaktigt att säga att protokollet revolutionerade det antarktiska fördragssystemet. 

Det skulle inte vara felaktigt att säga att protokollet revolutionerade det antarktiska fördragssystemet. Partierna började fokusera på miljöskydd i mycket högre grad än tidigare. Antarktiska forskningsstationer började undersöka sin verksamhet för att förbättra sin miljöpåverkan, särskilt med avseende på avfallshantering. ATCM skapade en kommitté för miljöskydd (CEP) för att säkerställa genomförandet av protokollet och för att granska miljökonsekvensbedömningar (EIA) för föreslagna nya aktiviteter. Samtidigt har fördragssystemet vuxit, och nya ATCP har lagts till som Tjeckien och Ukraina. Idag är många länder med rätta stolta över sitt förvaltande av den antarktiska miljön och sitt beslut att skydda kontinenten.

Trots detta starka rekord, mullrar det fortfarande i media om att många ATCP:er bara väntar på att klockan ska gå ner på protokollets översynsperiod så att de kan komma åt den påstådda skatten under isen. Vissa förkunnar till och med att 1959 års Antarktisfördraget eller protokollet "går ut" 2048, ett helt felaktigt påstående. Årets resolution hjälper till att bekräfta att ATCP:er förstår att risken för den ömtåliga vita kontinenten är för stor för att tillåta ens mycket reglerad gruvdrift. Antarktis unika status som en kontinent uteslutande för fred och vetenskap är mycket mer värdefull för världen än dess potentiella mineralrikedomar. Det är lätt att vara cynisk inför nationella motiv och anta att länder bara agerar i sina egna snäva intressen. Antarktis är ett exempel på hur nationer kan förenas i världens gemensamma intressen.

Antarktis är ett exempel på hur nationer kan förenas i världens gemensamma intressen.

Ändå är det i detta jubileumsår viktigt att fira prestationer och att se mot framtiden. Enbart gruvförbudet kommer inte att bevara Antarktis. Klimatförändringarna hotar att destabilisera kontinentens massiva inlandsisar och förändra både lokala och globala ekosystem. Dessutom skulle deltagarna i Antarktisfördragets rådgivande möte kunna dra större fördel av bestämmelserna i protokollet för att förbättra miljöskyddet. I synnerhet skulle de kunna och bör utse ett omfattande nätverk av skyddade områden som skulle skydda den biologiska mångfalden och hjälpa till att hantera några av klimatförändringarnas effekter på regionens resurser. Forskare har beskrivit nuvarande skyddade områden i Antarktis som "otillräcklig, icke-representativ och i riskzonen" (1), vilket betyder att de inte går tillräckligt långt för att stödja det som är vår mest unika kontinent.

När vi firar 25 år av fred, vetenskap och oförstörd vildmark i Antarktis, hoppas jag att Antarktis fördragssystem och resten av världen kommer att vidta åtgärder för att säkerställa ytterligare ett kvartssekel av stabilitet och blomstrande ekosystem på vår polära kontinent.