Havet ger och havet tar bort...

av Wendy Williams

Havet ger och havet tar bort...

Och på något sätt, genom tiderna, har allt passat ihop, för det mesta. Men precis hur fungerar det här?

Vid en nyligen genomförd konferens i Wien om den globala populationen av vilda hästar diskuterade populationsgenetikern Philip McLoughlin sin planerade forskning i denna megafråga genom att studera en mycket liten ö som ligger cirka 300 kilometer sydost om Halifax, Kanada.

Sable Island, numera en kanadensisk nationalpark, är lite mer än en trevande sandstöt som sticker, ganska betänkligt, ovanför Nordatlanten. Naturligtvis är en ö mitt i detta arga midvinterhav en riskfylld plats för landälskande däggdjur.

Ändå har små band av hästar överlevt här i flera hundra år, lämnade där av en riktig Bostonian under åren före den amerikanska revolutionen.

Hur överlever hästarna? Vad kan de äta? Var skyddar de sig från vintervindar?

Och vad i hela friden har havet att erbjuda dessa belägrade landdäggdjur?

McLoughlin drömmer om att hitta svaren på dessa och många liknande frågor under de kommande 30 åren.

Han har redan en fascinerande teori.

Inom de senaste åren sägs Sable Island ha blivit den största sälungpningsplatsen någonstans i norra Atlanten. Varje sommar föder och vårdar flera hundra tusen gråsälmömor sina avkommor på öns sandstränder. Med tanke på att ön är en halvmåneform på endast 13 kvadratkilometer kan jag föreställa mig decibelnivåerna varje vår och försommar.

Hur hanterar hästarna allt detta sälrelaterade kaos? McLoughlin vet inte säkert ännu, men han har lärt sig att hästarna har ökat i antal sedan sälarna har ökat i antal.

Är detta bara en slump? Eller finns det ett samband?

McLoughlin har en teori om att näringsämnen från havet matar hästarna genom att via sälarna omvandlas till fekalt material som befruktar ön och ökar växtligheten. Den ökade vegetationen, föreslår han, kan öka mängden foder och kanske näringsinnehållet i fodret, vilket i sin tur kan öka antalet föl som kan överleva...

Och så vidare.

Sable Island är ett litet, inneslutet ömsesidigt beroende livssystem. Det är perfekt för de typer av inbördes relationer som McLoughlin hoppas kunna studera under de kommande decennierna. Jag ser fram emot några djupgående och övertygande insikter om hur vi landdjur är beroende av havet för vår överlevnad.

Wendy Williams, författare till "Kraken: The Curious, Exciting, and Slightly Disturbing Science of Squid", arbetar på två kommande böcker - "Horses of the Morning Cloud: The 65-Million-Year Saga of the Horse-Human Bond," och "The Art of Coral", en bok som undersöker det förflutna, nuet och framtiden för jordens korallsystem. Hon ger också råd om en film som ska produceras om miljöeffekterna av att bygga Cape Wind, USA:s första vindkraftpark.