Du måste gå längs motorvägen

Detta projekt finansieras av Shark Conservation Fund och National Geographic Society.

Den småtandade sågfisken är en av de mest gåtfulla varelserna på jorden. Ja, det är en fisk, eftersom alla hajar och rockor betraktas som fiskar. Det är inte en haj utan en rocka. Bara den har en mycket unik egenskap som skiljer den även från strålar. Den har en "såg" - eller i vetenskapliga termer, en "rostrum" - täckt av tänder på båda sidor och sträcker sig från framsidan av kroppen.

Denna såg har gett den en distinkt kant. Den småtandade sågfisken kommer att simma genom vattenpelaren med våldsamma stötar som gör att den kan bedöva byten. Den kommer sedan att svänga runt för att plocka upp sitt byte med munnen - som, som en stråle, är på botten av kroppen. Faktum är att det finns tre familjer av hajar och rockor som använder sågar som jaktbihang. Detta smarta och effektiva födosöksverktyg har utvecklats tre olika gånger. 

Sågfiskens rostra har också varit en förbannelse.

Det är inte bara en kuriosa som njuts av i årtusenden av olika kulturer, ungefär som elfenben eller hajfenor. Nät fångar dem också lätt. Så ovanlig som sågfisken är så är den inte lämplig som födokälla. Det är mycket broskaktigt, vilket gör utvinning av kött till en mycket rörig affär. Aldrig riktigt rikligt men nu sällsynt i hela sitt utbredningsområde i Karibien, den småtandade sågfisken är svår att hitta. Även om det finns hoppplatser (delar av havet som behöver skydd på grund av dess vilda djur och betydande undervattensmiljöer) i Florida Bay och nu senast på Bahamas, är det extremt svårt att hitta i Atlanten. 

Som en del av ett projekt som heter Initiativ för att rädda karibisk sågfisk (ISCS), Ocean Foundation, Shark Advocates Internationaloch Havenworth Coastal Conservation kommer med årtionden av arbete i Karibien för att hjälpa till att hitta denna art. Kuba är en främsta kandidat för att hitta en, på grund av dess enorma storlek och anekdotiska bevis från fiskare längs dess 600 miles av norra kusten.

De kubanska forskarna Fabián Pina och Tamara Figueredo genomförde en studie 2011, där de talade med över hundra fiskare. De hittade avgörande bevis för att sågfisk fanns på Kuba från fångstdata och visuella iakttagelser. ISCS-partner, Dr. Dean Grubbs från Florida State University, hade märkt flera sågfiskar i Florida och Bahamas och misstänkte självständigt att Kuba kunde vara en annan hoppplats. Bahamas och Kuba är endast åtskilda av en djup kanal av vatten - på vissa ställen bara 50 miles bred. Endast vuxna har hittats i kubanska vatten. Så den vanliga hypotesen är att alla sågfiskar som finns på Kuba har migrerat från Florida eller Bahamas. 

Att försöka märka en sågfisk är ett skott i mörkret.

Särskilt i ett land där ingen har dokumenterats vetenskapligt. TOF och kubanska partners trodde att mer information behövdes innan en webbplats kunde identifieras för att försöka ta tag i expeditionen. 2019 chattade Fabián och Tamara med fiskare som gick så långt österut som Baracoa, den by i fjärran öster där Christopher Columbus först landade på Kuba 1494. Dessa diskussioner avslöjade inte bara fem listor som samlats in av fiskare under åren, utan hjälpte till att lokalisera var märkning kunde prövas. Den isolerade nyckeln till Cayo Confites i norra centrala Kuba valdes ut utifrån dessa diskussioner och de stora, outvecklade vidderna av sjögräs, mangrove och sandlägenheter – som sågfisken älskar. Med Dr. Grubbs ord anses detta vara en "sawfishy habitat".

I januari tillbringade Fabián och Tamara dagar med att lägga långa köer från en rustik fiskebåt i trä.

Efter fem dagar av nästan ingenting åkte de tillbaka till Havanna med huvudet neråt. På den långa bilresan hem fick de ett samtal från en fiskare i Playa Girón på södra Kuba, som pekade dem på en fiskare i Cardenas. Cardenas är en liten kubansk stad vid Cardenas Bay. Liksom många vikar på nordkusten skulle den anses vara mycket sågfiskig.

När fiskaren anlände till Cardenas tog han dem in i sitt hem och visade dem något som rasade alla deras förutfattade meningar. I sin hand höll fiskaren en liten talarstol, betydligt mindre än något de hade sett. Som det ser ut höll han en ungdom. En annan fiskare hittade den 2019 när han tömde sitt nät i Cardenas Bay. Tråkigt nog var sågfisken död. Men detta fynd skulle ge ett preliminärt hopp om att Kuba skulle kunna vara värd för en bofast population av sågfisk. Det faktum att fyndet var så nyligen var lika lovande. 

Genetisk analys av vävnad från denna unge, och de andra fem listorna, kommer att hjälpa till att sammanställa om Kubas sågfisk är helt enkelt opportunistiska besökare eller en del av en hemmaodlad befolkning. Om det senare, finns det hopp om att genomföra en fiskeripolitik för att skydda denna art och gå efter illegala tjuvjägare. Detta får ytterligare relevans eftersom Kuba inte ser sågfisk som en fiskeresurs. 

Vänster bild: Dr Pina överlämnar ett uppskattningscertifikat till Cardenas fiskare Osmany Toral Gonzalez
Höger bild: Dr. Fabian Pina avtäcker Cardenas-exemplaret vid Center for Marine Research, University of Havanna

Historien om Cardenas sågfisk är ett exempel på vad som får oss att älska vetenskap.

Det är ett långsamt spel, men det som verkar som små upptäckter kan förändra vårt sätt att tänka. I det här fallet firar vi en ung strålas död. Men den här strålen kan ge hopp för sina kamrater. Vetenskap kan vara en mödosamt långsam process. Diskussionerna med fiskarna svarar dock på frågor. När Fabián ringde mig med nyheten sa han till mig, "hay que caminar y coger carretera". På engelska betyder det att du måste gå långsamt på den snabba motorvägen. Med andra ord, tålamod, uthållighet och outtröttlig nyfikenhet kommer att bana väg till det stora fyndet. 

Detta fynd är preliminärt, och i slutändan kan det fortfarande betyda att Kubas sågfisk är en migrerande population. Det ger dock hopp om att Kubas sågfisk kan vara på bättre fot än vi någonsin trodde.